Kaapverdië heeft in de nacht van vrijdag op zaterdag geschiedenis geschreven op het WK voetbal. De Nederlands getinte ploeg speelde met 0-0 gelijk tegen Saoedi-Arabië en plaatste zich zo voor het eerst in de historie voor de knock-outfase van het WK.
Kaapverdië zorgde dit WK al voor twee stunts. In het eerste groepsduel hield de WK-debutant Europees kampioen Spanje op 0-0, waarna ze het Kaapverdisch sprookje werd voortgezet tegen Uruguay: 2-2.
Door die knappe prestaties had het elftal van bondscoach Pedro Leitão Brito nog zicht op een historische plek in de knock-outfase. Daarvoor was wel een zege nodig, of een nederlaag van Uruguay.
Dat laatste was het geval. Uruguay verloor in het Mexicaanse Guadalajara met 0-1 van Spanje, waardoor Kaapverdië genoeg had een een 0-0-gelijkspel tegen Saoedi-Arabië. Nummer twee Kaapverdië gaat zo samen met Spanje naar de knock-outfase en treft in de zestiende finales titelverdediger Argentinië.
Kaapverdië doet voor het eerst mee aan een WK voetbal. De eilandengroep ten westen van Afrika heeft van oudsher banden met Rotterdam. De selectie bevat zes Rotterdamse spelers, die bij diverse Eredivisie-clubs actief zijn of waren.
In Houston had Kaapverdië zelfs nog kansen op een zege. In de eerste helft probeerde Willy Semedo het met een volley, maar zijn schot vloog naast de paal. Ook Ryan Mendes zorgde voor rust meermaals voor dreiging.
Na rust had Saoedi-Arabië ook weinig in de melk te brokkelen. De Kaapverdische ploeg was dominant. De grootste kans van de wedstrijd kwam op naam van Laros Duarte.
De oud-Eredivisie-speler leek in de 75e minuut de 1-0 binnen te werken, maar stuitte op een alert Mohammed Al Owais. De Saoedische keeper had een-op-een met Duarte een fantastische redding in huis, waarna het in de slotfase nog flink billenknijpen was.
Uruguay leek in de ultieme slotfase nog een penalty te krijgen tegen Spanje, maar de scheidsrechter en de VAR wezen dat verzoek af. Zo ontvouwde zich na een zenuwslopende ontknoping wederom een sprookje voor Kaapverdië, dat als WK-debutant voor een gigantische stunt zorgt.
Spanje verzekerde zich in Guadalajara van de groepswinst. De Spanjaarden wankelden tegen Uruguay, maar wonnen mede dankzij een blunder van keeper Fernando Muslera met 1-0 van de Zuid-Amerikanen.
De ervaren Muslera ging in de 42e minuut gruwelijk de fout in. Na slecht uitverdedigen van Uruguay belandde de bal in de voeten van Álex Beana. Muslera liet het stuiterende schot knullig door zijn vingers glippen.
Bondscoach Marcelo Bielsa was niet gediend van die blunder en besloot Muslera op zijn vijfde WK in de rust te wisselen. Oud-AZ-keeper Sergio Rochet verving hem. Even later haalde Bielsa ook zijn aanvoerder Federico Valverde naar de kant, die zijn coach na de opvallende wissel geen blik gaf.
Ook met nieuwe namen op het veld kreeg Uruguay het niet voor elkaar om de 0-1-achterstand om te draaien. Tot overmaat van ramp viel Manuel Ugarte nog uit met een ogenschijnlijk ernstige knieblessure. De middenvelder verliet het veld in tranen op een brancard.
Net als in 2022 gaat Uruguay na de groepsfase naar huis. De Zuid-Amerikaanse ploeg eindigt op de derde plek in groep H, wat niet genoeg is voor een plek bij de laatste 32. Spanje gaat als groepswinnaar door en is nog in afwachting van de tegenstander.