De geschiedenis van het WK voetbal zit vol verhalen. Elke dag vertellen we er eentje. Vandaag: de Braziliaan die de omhaal op het hoogste niveau introduceerde en even op blote voeten speelde.
Leônidas da Silva was in de eerste helft van de twintigste eeuw een van de grootste sterren van het internationale voetbal. De Braziliaanse aanvaller groeide in eigen land al snel uit tot een publiekslieveling.
Leônidas stond bekend om zijn souplesse, wendbaarheid en uitzonderlijke techniek. Zijn bijnaam 'De man van rubber' verwees naar de manier waarop hij overeind bleef in duels en zich met soepele bewegingen wist los te maken uit lastige situaties.
Zijn speelstijl was uitzonderlijk modern voor die tijd. Leônidas combineerde dribbels, snelheid en techniek met een opvallend gevoel voor improvisatie in en rond het strafschopgebied. Verdedigers hadden vaak geen antwoord op zijn onvoorspelbaarheid.
Die creatieve manier van spelen kwam ook tot uiting in zijn afwerking. Leônidas wordt vaak gezien als de speler die de omhaal introduceerde bij het grote publiek. De techniek werd ook vóór zijn tijd al incidenteel uitgevoerd, maar hij voerde deze regelmatig uit. In de kwartfinale van het WK van 1938 won hij het publiek voor zich met de actie die zijn handelsmerk zou worden.
Maar Leônidas vermaakte het publiek op het WK in Frankrijk op nog veel meer manieren. Zo maakte hij een hattrick in een van de spectaculairste WK-duels ooit: de achtste finale tegen Polen. Na negentig minuten stond het 4-4 en dankzij twee goals van 'De Zwarte Diamant' in de verlenging won Brazilië met 6-5.
Tijdens die wedstrijd begon het opeens hard te regenen, waardoor het veld in een modderpoel veranderde. Volgens verschillende historische verslagen trok Leônidas daarop zijn schoenen en kousen uit en speelde hij enkele minuten op blote voeten. De scheidsrechter vond het maar niks en verzocht hem zijn schoenen weer aan te trekken. Andere verslagen beweren zelfs dat hij met één schoen aan de 5-4 had gemaakt.
Het toernooi eindigde in een teleurstelling voor Brazilië en Leônidas. In de halve finale tegen Italië kreeg de licht geblesseerde aanvaller rust met het oog op een mogelijke eindstrijd. De Braziliaanse bondscoach liet meerdere vaste basiskrachten aan de kant en dat bleek geen goede zet. Zijn ploeg verloor met 2-1 van de latere wereldkampioen Italië.
Leônidas maakte nog wel twee goals in de wedstrijd om de derde plaats tegen Zweden (4-2) en bracht zijn doelpuntentotaal op zeven. Daarmee werd hij topscorer van het toernooi. Vier jaar eerder speelde hij zijn eerste WK-duel en ook daarin was hij trefzeker. Zodoende scoorde hij in elke WK-wedstrijd waarin hij in actie kwam.
In totaal speelde Leônidas negentien interlands, waarin hij 21 keer scoorde. De spits beëindigde zijn loopbaan in 1950 en werd daarna even trainer van São Paulo. Vervolgens ging hij aan de slag als radiocommentator en werd hij eigenaar van een meubelwinkel. Hij overleed in 2004 op negentigjarige leeftijd.
Source: Nu.nl algemeen