Bijna vier jaar na haar afscheid van het tennis is de 44-jarige Serena Williams terug. Op het gras van Wimbledon nog wel, in Londen. De hamvraag: hoe goed is ze nog?
is sportverslaggever voor de Volkskrant en schrijft vooral over schaatsen, zwemmen en tennis.
‘Ik vroeg me al af waarom het hier ineens zo druk werd’, mompelt Ben Shelton tegen niemand in het bijzonder wanneer hij zaterdagmiddag met een geamuseerd lachje baan 18 op Wimbledon verlaat. De nummer vijf van de wereldranglijst heeft zojuist getraind, nu moet hij plaatsmaken voor een icoon.
Serena Williams is terug op Wimbledon. Dat maakt dat tribunes zich automatisch vullen, zelfs voor trainingen, dagen voordat het bekendste grandslamtoernooi begint. 23 grandslamtitels. 44 jaar inmiddels. Twee kinderen. En toch staat ze er weer. Bijna vier jaar na haar laatste optreden op het heilige gras. In 2022 meldde ze haar afscheid van de sport in een essay in modetijdschrift Vogue; haar aandacht ging voortaan naar haar gezin.
Vijf minuten eerder begon Williams haar wandeling over het tennispark, van warming-upruimte Aorangi naar de andere hoek van het complex. Witte driekwart legging onder haar witte tennisrok, op haar rug een kinderlijk aandoende kleine witte tas met daarop in pastelkleur de letters ‘tennis’, waar een felroze en gouden racket uitsteekt. En ondertussen breidde de schare volgers die met haar meeliep almaar uit.
Het is inmiddels negen jaar geleden dat ze haar laatste echt grote prijs bemachtigde: in 2017 was ze de beste op de Australian Open. In totaal won ze in enkel- en dubbelspel 39 grandslamtitels en meerdere olympische medailles. Ze is de enige speelster die een golden slam, oftewel winst op alle vier de grandslams en de Olympische Spelen, zowel in het enkel- als in dubbelspel haalde.
Haar deelname aan Wimbledon is voer voor allerlei tennisvolgers en hun liefde voor uiteenlopende statistieken. Zo stond Williams op het grastoernooi nog nooit tegenover een van de andere 127 vrouwen die vorige week de loting haalden. Williams won haar eerste grandslamtitel in het enkelspel op de US Open van 1999, bijna zeven jaar voordat Maya Joint, haar tegenstander van aanstaande dinsdag in de eerste ronde, geboren was.
Joint (20), de nummer 53 van de wereldranglijst, dacht overigens dat het een grap was toen ze hoorde wie ze zou treffen. Mirra Andrejeva, die eerder deze maand op Roland Garros op pas 19-jarige leeftijd haar eerste grandslamtitel won, stelde dat ze met de handen voor haar ogen de loting had gevolgd. Uit angst Williams al in de eerste ronde te treffen.
Williams begrijpt het, zal ze later zeggen. ‘Als de grote vier – hoewel Novak Djokovic er natuurlijk nog steeds is – terugkeren, zal ook niemand tegen een van hen willen spelen in de eerste ronde’, zegt ze, doelend op Roger Federer, Rafael Nadal en Andy Murray, met wie Djokovic jarenlang het mannentennis domineerde.
Williams oogt fit. Veelzeggend is de opmerking van Djokovic, winnaar van 24 grandslamtitels, diezelfde zaterdagmiddag. Als hij, zoals zoveel tennissers, wordt gevraagd naar de terugkeer van de vrouw die geregeld de Goat (greatest of all time) wordt genoemd, zegt hij: ‘Ik zie haar vaker in de gym dan ik haar volgens mij ooit daar heb gezien toen ze op haar hoogtepunt was. Dat zegt me dat ze er echt alles aan wil doen om dit zo goed mogelijk te laten verlopen. Dat is bewonderenswaardig, alle moeite die ze erin steekt.’
Zelf blijft Williams op de vlakte over haar verwachtingen voor de komende dagen, over haar doelen op het toernooi. Veel rond Williams is inmiddels al zo’n acht maanden gehuld in mysteries. Het begon eind vorig jaar, toen ze zich beschikbaar stelde voor dopingtesten; om een rentree te kunnen maken, moest ze minstens zes maanden aan de regels voldoen. Destijds stelde ze echter dat er van een rentree geen sprake was.
Maar eerder deze maand maakte ze haar officiële terugkeer op het gras in het dubbelspel, bij Queen’s Club. Met Victoria Mboko won ze haar eerste partij – waarin Williams alweer een service van 120 kilometer per uur haalde – maar moest een vervolg laten lopen nadat Mboko ernstig geblesseerd was geraakt in het enkelspel. Williams zweeg over haar eigen nabije tennistoekomst. Directe vragen omzeilde ze met een cryptisch antwoord.
Anderhalve week geleden kwam het nieuws dat ze samen met zus Venus zal aantreden in het dubbelspel op Wimbledon. Donderdag of vrijdag zullen ze in actie komen. Vervolgens bleef tot het laatste moment onduidelijk naar welke vrouwelijke enkelspeler de enige overgebleven wildcard zou gaan, al trainde Williams wel op het enkelspel op alle hoeken van de baan. Zondag meldde Wimbledon de terugkeer van Williams als enkelspeler.
‘Ik had tot maandag om te beslissen’, zegt Williams zondagmiddag, een dag na haar training op baan 18. Ze zit aan een tafel achter een podium in het Mediatheater van Wimbledon, terwijl ze rustig de zaal in kijkt, maar er niet heel vaak een glimlach om haar mond verschijnt.
Ze heeft er nooit een geheim van gemaakt dat ze geen groot fan is van alle andere verplichtingen om het tennis heen. ‘Tot zondag was ik nog niet zeker van een terugkeer’, vervolgt ze, met een glimlach. ‘Om eerlijk te zijn ben ik nu nog steeds niet zeker, maar we zullen het zien.’
Terugkeren in het tennis is als fietsen, vindt ze. Maar dan wel bergop. Dat is iets goeds. ‘Als je iets groots wilt doen, moet je jezelf uitdagen. Zelfs als het makkelijk is, zou je de route bergop moeten nemen.’ De dopingtesten en vooral alle verplichtingen die daarbij horen, zijn een irritatiepunt. ‘Het is slopend. Als ik buiten het tijdslot dat ik opgeef afwezig ben, telt dat alsnog als een gemiste test. Zo kan ik niet eens mijn kinderen ophalen. Het was voorheen een van de redenen om niet terug te keren.’
Maar inmiddels is ze er wel. Wat zijn haar kansen? Williams is 44, wat simpelweg betekent dat het herstelvermogen van haar lichaam minder goed is dan rond haar 28ste. Tegelijkertijd beschikt ze over meer ervaring dan alle andere aanwezige enkelspelers en is ze na een wat omstreden gebruik van afslankmiddel GLP-1, dat niet op de dopinglijst staat, flink afgevallen. Haar gewicht was jarenlang een worsteling, vooral na de geboorte van haar dochters in 2017 en 2023, wat haar hinderde op de tennisbaan.
Voor het geld hoeft Williams het niet te doen. Zakenblad Forbes schatte haar vermogen eerder dit jaar op 350 miljoen dollar (ruim 307 miljoen euro). Ze won meer dan 85 miljoen euro aan prijzengeld, een aanzienlijk deel van haar inkomen komt van sponsordeals met grote merken.
Serena Williams is dinsdagavond op het Centre Court de favoriet in de eerste ronde tegen de onervaren Joint, al is het absoluut geen uitgemaakte zaak. Mocht Williams winnen, dan wacht een zwaardere route: met Alexandra Eala en vervolgens Iga Swiatek, de winnares van vorig jaar, als te verwachten opponenten in ronde twee en drie.
Ook voor de ‘sister act’ – het dubbelduo dat ze vormt met zus Venus – geldt dat er in de eerste ronde kansen liggen: de zussen spelen tegen het ongeplaatste Zuid-Amerikaanse duo Camila Osorio en Solana Sierra.
En dan nog zo’n vraag die automatisch opkomt bij deze rentree op het allerhoogste niveau: hoe lang zal het duren? Is dit een eenmalig uitstapje naar gras, gaat ze de komende jaren door of is dit de opmars naar een groots afscheid in eigen land, in september op de US Open, samen met haar 46-jarige zus Venus? Of is het een jacht op de 24ste grandslamtitel in het enkelspel? Een resultaat waarmee ze Margaret Court zou evenaren. Williams blijft mysterieus.
Welke boodschap ze mee wil geven met haar terugkeer, wordt haar gevraagd. ‘Ik weet het niet. Ik denk dat die later pas komt. Maar voor nu geldt: je moet gewoon in jezelf geloven en elke droom najagen, hoe onrealistisch die ook mag zijn.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant