In razend tempo sprint de 19-jarige Yan Diomande naar de mondiale voetbaltop. De vleugelaanvaller van RB Leipzig is dinsdag het grootste wapen van Ivoorkust in de zestiende finale tegen Noorwegen.
schrijft voor de Volkskrant over Amerikaanse sporten.
Yan Diomande was al bekend met de Verenigde Staten, het land waar hij nu zijn eerste WK meemaakt. Tot een paar jaar geleden speelde de 19-jarige dribbelaar nog op een voetbalschool in Daytona Beach, Florida. Daar zocht hij zijn pad naar een profbestaan. Hoe de Ivoriaan aan de top zou komen, was toen nog niet duidelijk. Dat hij het zou gaan redden wel.
Diomande maakte in de VS grote indruk in een landelijke competitie voor talenten, maar snuffelstages bij Europese clubs, Chelsea, Bournemouth, Crystal Palace en Rangers FC, liepen nog op niets uit. Net toen zijn Amerikaanse visum was verstreken, klopte het Spaanse Leganés aan. Daar begon Diomande aan een indrukwekkende sprint naar de top.
Bij Leganés sloot de vleugelspeler aanvankelijk nog aan bij het tweede team. Na zijn debuut in de hoofdmacht, tegen Real Madrid, speelde hij tien wedstrijden in La Liga. Voor RB Leipzig was het genoeg om hem in de zomer van 2025 voor 20 miljoen euro naar de Bundesliga te halen. Daar werd de smaakmaker uitgeroepen tot nieuwkomer van het seizoen.
En de Ivoriaanse raket blijft verder stijgen. Afgelopen zondag meldden verschillende media dat Diomande na de zomer naar Champions League-winnaar Paris Saint-Germain zal verkassen. Hij zou 130 miljoen euro moeten kosten. Ook Liverpool, Manchester City, Real Madrid en andere Europese topclubs hadden hem op het oog.
Nog een illustratie van de pijlsnelle opmars van Diomande: een klein jaar geleden zat hij nog op de reservebank in de Groningse Euroborg. Jong Oranje won de oefenwedstrijd met Jong Ivoorkust met 3-0. Diomande mocht na een klein uur invallen. Sindsdien speelde hij in de Afrika Cup, met Leipzig in de Champions League en nu dus op het WK.
Diomande is een onbevreesde, explosieve dribbelaar die avontuur en intuïtie koppelt aan een hoog rendement. In de Bundesliga voltooide hij het afgelopen seizoen veruit de meeste dribbels, op enige afstand van spelers als Bayern-ster Michael Olise, met wie hij vaak wordt vergeleken. Ook Diomande houdt zijn paardenstaart met een elastiekje bijeen.
De 1,80 meter lange Ivoriaan kan op beide flanken uit de voeten, is tweebenig, kan uit stand en op snelheid passeren en heeft een kiezelhard schot. Door vrienden en familie werd hij vroeger ‘Roberto Carlos’ genoemd, want net als de Braziliaan leek hij buskruit in zijn schoenen te hebben. Zijn idool is Cristiano Ronaldo, maar het spel van Diomande laat zich volgens de voetballer zelf beter vergelijken met dat van Vinícius Júnior, de Braziliaanse flankspeler van Real Madrid.
In aanloop naar het WK deed hij voor The Players’ Tribune uit de doeken hoe zijn jeugd in Abidjan eruit had gezien. In de Ivoriaanse stad woonde Diomande met ruim twintig familieleden samen in één woning. Als iedereen sliep, keek hij stiekem voetbal in de woonkamer. Op een wit T-shirt tekende hij met stift het rugnummer en de naam van Ronaldo.
Toen hij 9 jaar oud was, vertrok Diomande in zijn eentje naar een voetbalschool dicht bij de Ghanese grens. Daar kreeg hij zijn eerste voetbalschoenen, die hij zelfs in bed droeg. Een filmpje met zijn hoogtepunten bij de Afrika Cup voor O17-spelers bracht hem in 2022 op de radar bij de DME Academy in Florida.
Engels spreken kon hij nog niet, vaak had hij last van heimwee. ‘Maandenlang had ik geen idee wat de mensen daar zeiden’, blikte de Franstalige voetballer terug op zijn tijd in de VS. Op het voetbalveld had hij weinig woorden nodig. ‘Toen ik hem voor het eerst zag spelen, dacht ik: dit wordt genieten’, zei de directeur van de voetbalschool tegen ESPN.
Zijn profdebuut in La Liga ging in 2024 gepaard met persoonlijk drama. Een paar weken na zijn eerste wedstrijd voor Leganés overleed zijn jongere zus nadat iemand iets in haar drankje zou hebben gestopt. ‘Sinds je bent overleden, voel ik niets meer’, zei Diomande in The Players’ Tribune. ‘Alles wat ik op het voetbalveld doe, is voor jou.’
Zijn debuut op het WK was overtuigend. In de eerste groepswedstrijd tegen Ecuador liep Diomande linksback Piero Hincapié, vaak basisspeler bij Arsenal, keer op keer voorbij, en toen hij later naar de linkerflank verhuisde, deed hij hetzelfde met rechtsback Alan Franco.
Diomande had de meeste balcontacten van alle Ivoriaanse spelers en bracht vijf keer een ploeggenoot in stelling om te scoren. Ivoorkust won uiteindelijk door een laat doelpunt van Amad Diallo en overleefde een poule met daarin ook Duitsland en Curaçao. Voor het eerst in de geschiedenis van het land bereikte Ivoorkust de knock-outfase van een wereldkampioenschap.
Aan de zijlijn kreeg Diomande voorafgaand aan het duel met Ecuador een knuffel van de Amerikaanse rapper Jay-Z. De tiener staat sinds kort onder contract bij diens entertainmentbedrijf Roc Nation, dat zijn belangen behartigt. Ook is hij een van de uithangborden van sportkledingfabrikant New Balance.
Dinsdag speelt hij in de zestiende finale van het WK met Ivoorkust tegen het Noorwegen van Erling Haaland. Heeft Diomande het op zijn heupen, dan wacht de backs van de Scandinaviërs een vervelende avond.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant