Victor Willis, frontman van de cultdiscogroep Village People, is dinsdag op 74-jarige leeftijd overleden. Hij verzette zich tegen de karakterisering van hun grootste hit YMCA als homolijflied en stemde in latere jaren in met het gebruik van de muziek door Donald Trump.
is popredacteur van de Volkskrant.
Volgens de band overleed Willis aan een ‘korte, maar agressieve ziekte’. Een dag na zijn overlijden zou Willis 75 zijn geworden. Hij was de originele frontman en leadzanger van de band en schreef mee aan de meeste nummers, waaronder de grootste hits: YMCA, In The Navy, Macho Man en Go West.
De Village People werden in de jaren zeventig wereldberoemd met hun discohits en door zich te verkleden als archetypische Amerikaanse mannen. Willis was het bekendst als motoragent (zoals in de clip van YMCA), maar was soms ook een marineofficier.
Willis was pas sinds negen jaar weer lid van de groep. In 1980 stapte hij eruit, om een solocarrière op te bouwen. Dat mislukte, en in 2017 keerde Willis dan toch terug naar de Village People. In de tussentijd won Willis een belangrijke auteursrechtenzaak, waardoor hij een deel van de rechten behield op de grote Village People-hits waaraan hij meeschreef.
De hits en verschijning van de Village People deden het lange tijd erg goed in lhbti-kringen, totdat de Amerikaanse president Donald Trump YMCA en Macho Man begon te gebruiken in zijn herverkiezingscampagne in 2020. Trumps beleid beperkt de rechten van transpersonen en bouwt bescherming tegen discriminatie op basis van seksuele voorkeur af.
Waar veel andere artiesten Trump en zijn team verboden hun muziek te gebruiken, traden de Village People vorig jaar zelfs op tijdens een Trump-rally, de avond voor zijn herverkiezing. Het veelvuldige gebruik van het liedje en de kenmerkende dans die Trump erbij uitvoert (vuistjes half omhoog, lippen samengeperst) gaf het nummer nieuwe wind onder de vleugels, maar wel met een politieke bijsmaak. Willis heeft altijd ontkend Trump te steunen. Na het overlijden van Willis schreef Trump een condoleancebericht op zijn platform Truth Social.
Willis groeide op in San Francisco, als zoon van een predikant. Later vertrok hij naar New York, waar hij in de eerste instantie in een YMCA-hostel verbleef.
Daar ontmoette hij in 1977 de Franse discoproducer Jacques Morali, die samen met platenbons Henri Belolo het idee had opgevat om een discoboyband te vormen met mannen uit stereotiepe homofantasieën. Eigenlijk was het de bedoeling dat Willis achtergrondzang zou doen. Na een droom van Morali, waarin Willis de leadzang verzorgde op een album dat vervolgens extreem succesvol werd, kreeg Willis de positie van frontman van de Village People.
In de drie jaar dat Willis de belangrijkste stem en het gezicht van de band was, scoorden ze de meeste en grootste hits. Na zijn vertrek flopte de Village People-film Can’t Stop The Music en stortte het succes in.
Voor Willis was zijn vertrek ook het startsein van een slechte periode. Na zijn tijd bij de Village People en tijdens zijn mislukte solocarrière kampte Willis jarenlang met depressies en verslavingen. In 2006 moest Willis op last van de rechtbank een afkickprogramma volgen, waarna het beter met hem ging. Nadat ook de auteursrechtenkwestie was beslecht, keerde Willis in 2017 terug naar de Village People.
De mannengroep Village People was door de bedenkers Morali en Belolo bedoeld om de aandacht van Amerikaanse homomannen te trekken, volgens hen een belangrijk deel van het discopubliek. De naam ‘Village People’ komt van de New Yorkse buurt West Village, de belangrijkste homobuurt uit die tijd.
Willis, zelf bij leven twee keer met een vrouw getrouwd, heeft zich vaak verzet tegen de notie van YMCA als homolijflied. Willis schreef de tekst, en ontkent dat daar knipogen naar de homocultuur in zitten. In 2024 schreef hij in een bericht op Facebook dat zijn vrouw media zou gaan aanklagen die naar het nummer verwijzen als gay anthem. Van die aanklachten is tot dusver niets terechtgekomen.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant