Het praktisch nut van humanoïde robots wordt steeds duidelijker. Waar ze jarenlang vooral als demo's werden ingezet op beurzen als CES, komen ze nu steeds meer daadwerkelijk op de markt. In Nederland werken al enkele bedrijven met humanoïde robots. Maar nog lang niet genoeg, vindt de gemeente Schiedam.
Op de Mechatronica Innovatie Campus Schiedam (MICS), die de gemeente mede ontwikkelde, opende deze week daarom een innovatiecentrum voor humanoïde robots. Dit Humanoid Application Center moet zich volledig richten op het testen, demonstreren en implementeren van humanoïde robots in de praktijk. De bedenkers hopen zo de stap voor bedrijven te verkleinen om humanoïde robots in te zetten.
De ambities zijn groot: de oprichters hopen dat de locatie tegen 2033 dé Europese hub is voor humanoïde robots. Er moeten dan meer dan honderd bedrijven actief zijn met robots die gezamenlijk miljoenen werkuren achter de kiezen hebben. Dat is volgens hen belangrijk. Net als Elon Musk geloven ze dat de markt voor humanoïde robots binnen een paar jaar immens groot zal zijn, misschien zelfs wel groter dan de automarkt.
"Humanoids zijn een beetje als een Pentium 4-processor", zegt Richard Kuijpers, een van de oprichters van het innovatiecentrum. Hij noemt de ontwikkeling veelbelovend en vergelijkt die met de markt van smartphones of televisies, want ook dat zijn producten 'die iedereen kan gebruiken'.
Dat zien techbedrijven in de Verenigde Staten en China ook in, stellen de oprichters. Zij investeren al jaren volop in humanoïde robots. "In China zijn er bedrijven als UBtech, die in drie jaar tijd zijn opgebouwd", zegt Evert Jaap Lugt, een van de andere oprichters. "Nvidia en Tesla zetten ook volop in op humanoids." Hij vindt de ontwikkelingen in Europa lang niet hard genoeg gaan. "We zijn alles aan het verliezen. De AI-race hebben we verloren als Europa. Met robotica moeten we nú meedoen, anders verliezen we ook weer."
Volgens het ontwikkelingslab liggen de kansen in Europa niet zozeer bij het bouwen van software en hardware van de robots. Hoewel daarin ook kleine stappen worden gezet, bijvoorbeeld door het Duitse Neura. De oprichters vinden vooral dat Europa nu moet opschieten met de adoptie.
"Humanoïde robots kosten straks maar 6 euro per uur en werken 24 uur per dag" denkt Kuijpers. "Als Europese bedrijven ze niet inzetten, maar concurrenten in andere landen wel, hebben we als Europa een grote achterstand. Wij hopen nu vanuit Nederland vraag te creëren in Europa naar humanoïde robots, zodat het balletje hier begint te rollen."
MICS gebruikt voornamelijk Chinese robots van Unitree en UBtech. Het centrum vindt dat er geen gelijkwaardige opties uit andere landen zijn. "Amerikaanse robots gebruiken, net als het Duitse Neura, nu nog gesloten software", zegt Bart van der Werff, de laatste van de drie oprichters. "Chinese modellen zijn veel opener, waardoor je die zelf naar smaak kunt herprogrammeren en de onderliggende machinelearningmodellen kunt finetunen. Maar als er een goede Europese robot beschikbaar is, heeft dat voor ons al snel de voorkeur."
MICS werkt momenteel samen met vijf betalende partijen in Nederland en België. De een wil de robot inzetten in de logistiek, de ander als beveiliger en weer een ander als stratenmaker. Maar het gaat nog wel jaren duren voor de robots ook daadwerkelijk in Nederland aan de slag gaan. MICS is nu pas acht weken bezig en bevindt zich duidelijk nog in de onderzoeksfase. Dat kan dus ook betekenen dat blijkt dat de robots niet, of in ieder geval nóg niet geschikt zijn voor de beoogde toepassingen.
Volgens de oprichters van het Humanoid Application Center is de interesse vanuit bedrijven er in ieder geval wel. De komende weken komen er veel bedrijven langs om te kijken of MICS ze kan helpen bij de inzet van humanoïde robots. Onder meer Bol en PostNL hebben al contact opgenomen met het centrum.
Het klaarmaken van de robots is nogal een klusje. Uit de doos zijn ze geschikt voor een aantal basale taken, maar MICS moet de robots zelf helemaal gereedmaken voor het doel dat klanten voor ogen hebben. Daarom is de keuze voor de open, Chinese robots zo belangrijk. "Deze gebruiken een Nvidia Jetson-module, daar kun je zelf neurale netwerken op draaien", zegt Michaël Ozo, cto van het Humanoid Application Center. "Zo ontwikkelen we navigatie, maar ook learned policies, zodat je bijvoorbeeld met imitation learning een inpaktaak kunt finetunen."
De retargeting die hiervoor nodig is (het vertalen van bewegingen van het menselijke lichaam naar het robotlichaam) is nog een uitdaging. Ozo: "Er wordt veel onderzoek gedaan naar hoe dat zo effectief mogelijk kan, maar er is nog geen duidelijke winnaar. Veel problemen met humanoïde robots bevinden zich nog in de researchhoek en zijn nog niet echt opgelost."
Er is ook maar weinig software voorhanden die MICS kan gebruiken. "Er is bijvoorbeeld geen standaard OS-laag. Je hebt wel het Robot Operating System (ROS), maar daar zit eigenlijk nog niets in. Je moet alles zelf nog bouwen." MICS is nu bezig met het aan elkaar 'lijmen' van verschillende opensourceprojecten. "Daarna kijken we wat we zelf nog moeten ontwikkelen. Misschien moeten we bijvoorbeeld zelf een OS-laagmaken, maar het is nu nog te vroeg om dat te zeggen."
Een van de taken waar de ontwikkelaars bij MICS nu mee bezig zijn, is het optimaliseren van de manier waarop de Intel RealSense-camera van de robot de omgeving in kaart brengt.
De gebruikte Unitree-robots zijn de standaard voor onderzoek. Ze zijn alleen niet bedoeld voor praktijksituaties; daarvoor zijn grotere modellen nodig, die krachtiger zijn, een langere accuduur hebben en bijvoorbeeld ook bestand zijn tegen stof en water. De Unitree-robot heeft ook nog last van een hoop kinderziektes, zoals oververhitting.
MICS heeft al enkele 'volwaardige' robots tot zijn beschikking, maar het is volgens het centrum te duur om alle experimenten met deze peperdure modellen uit te voeren. Als een kleinere robot geschikt is voor een bepaalde usecase, hevelt MICS de software over naar de grotere humanoids.
Het huidige pand van zo'n 1000 vierkante meter biedt ruimte aan ongeveer twintig bedrijven. MICS verwacht dat aantal voor het eind van het jaar al te hebben. Binnenkort komt er aan de overkant echter een ruimte van 10.000 vierkante meter beschikbaar. MICS heeft de komende jaren dus ruimte genoeg om humanoïde robots klaar te stomen voor de praktijk.
De hangende robot is de real deal: deze is namelijk geschikt voor gebruik in de praktijk.
Source: Tweakers.net