Lionel Messi en Argentinië vervolgen vrijdag uitgerekend in Miami de jacht op de wereldtitel met een wedstrijd tegen Kaapverdië. Een reportage vanuit 'klein Buenos Aires', waar veel Argentijnen wonen en Messi zich al jaren thuis voelt. "Ik wacht op de dag dat ik Messi tegenkom."
Josefina scrolt door de foto's op haar telefoon. De serveerster van het Argentijnse restaurant Fiorito in Miami is op zoek naar de foto die haar zus Ludmilla enkele jaren geleden met Messi heeft gemaakt. "Messi belde op een dag naar het restaurant waar ze werkte", vertelt Josefina.
"Hij wilde eten bestellen, maar het restaurant deed niet aan bezorging. Tot hij zei: 'Ik ben Leo'. Ze geloofde haar oren niet. Ze is direct naar zijn huis gegaan. Messi vroeg haar binnen omdat het regende en daar heeft ze een foto met hem gemaakt."
Josefina werkt bij een restaurant dat in het teken staat van Messi. Op een hoge buitenmuur staat een schildering van Messi, die acht jaar geleden is gemaakt - lang voordat Messi voor Inter Miami ging spelen. In de naam Fiorito zijn de I en O als tien geschreven, verwijzend naar Messi én Diego Maradona.
"Dit restaurant is vernoemd naar de geboorteplaats van Diego Maradona", zegt Josefina. "Maar Messi is mijn God. Het is heel mooi dat hij hier nu gaat spelen met Argentinië."
Josefina is een van de ongeveer 52.000 Argentijnen die, inclusief de voorsteden, in en rond Miami wonen. Door die grote populatie wordt Miami ook wel gezien als een Argentijnse stad buiten de eigen landsgrenzen. Of, zoals Josefina het zegt: "Het is klein Buenos Aires".
De Argentijnse invloeden zijn terug te zien in het straatbeeld van Miami. Er zijn veel Argentijnse restaurants, bakkerijen, ijssalons en klassieke Argentijnse vleesmarkten. Ook wordt door een behoorlijk deel van de inwoners Spaans gesproken, mede vanwege de Cubaanse invloeden in de stad.
De meeste Argentijnen kwamen naar Miami om te ontsnappen aan de economische problemen in eigen land. Dat geldt ook voor Claudio Kralik, die veertig jaar geleden van Argentinië naar Miami trok.
"We wonen hier omdat de economie beter is", zegt Claudio, terwijl hij uitkijkt op een muurschildering van zijn held Messi. "Argentijnen zoeken naar een betere plek om op te groeien. Qua weer en cultuur lijkt Miami enorm op Argentinië. Daardoor is het zo populair, ook bij Messi."
De muurschilderingen in de hippe wijk Wynwood in Miami illustreren de Argentijnse adoratie van Messi. Er is één grote, die op de hoofdfoto is te zien, waarbij Messi het shirt van Inter Miami draagt. "Welcome to Wynwood", staat erbij. Er zijn ook verschillende kleine(re) muurschilderingen van de aanvaller.
Het is een teken van de populariteit van Messi in Miami. Messi kan in Miami niet ongemerkt over straat met zijn gezin, maar rustiger dan Buenos Aires, Barcelona of pak 'm beet Parijs of Londen is het wel.
Al voordat hij voor Inter Miami tekende, kocht Messi een huis in Miami en vierde hij er geregeld vakantie. Tegenwoordig woont Messi met zijn gezin in een villa in Bay Colony in Fort Lauderdale, een stad ten noorden van Miami, dicht bij het trainingscomplex van Inter Miami.
"Messi heeft altijd gezegd dat Barcelona zijn plek is", zegt sportjournalist Sebastian Roggero van de Argentijnse krant La Voz del Interior. "Hier kan hij met zijn gezin Spaans spreken en hetzelfde leven leiden als in Barcelona. Zijn zoons spelen in de jeugdopleiding van Inter Miami en hebben het goed naar hun zin."
Dat beaamde Messi enkele maanden geleden in een interview met Luzu TV. "In Miami kan ik een rustiger leven leiden dan op veel andere plekken. De mensen hier leven anders, en veel geven niet om voetbal."
Ondertussen omringt Messi zich in Miami graag met Spaanstalige spelers. Vandaag de dag spelen er elf Argentijnen bij Inter Miami, dat met Guillermo Hoyos ook een Argentijnse trainer heeft. In zekere zin is Inter Miami een Argentijnse club in de Verenigde Staten.
Daar springt de Argentijnse bond ook op in. Eind 2023, enkele maanden na de entree van Messi, opende de bond een kantoor op de bovenste verdieping van een luxueus kantoorgebouw in Miami.
De komst van de achtvoudig Gouden Bal-winnaar leidde tot een toestroom van Argentijnen naar Miami, voornamelijk toeristen. Voor elke thuiswedstrijd van Inter Miami komen veel Argentijnen naar de stad. Daarvoor tellen ze vaak honderden euro's neer. Zo ook Patu, die met zijn ouders naar Miami is gekomen om Messi te zien. "Daar hadden we veel voor over."
Bovendien zijn de Inter Miami-shirts met Messi achterop populair, gezien de vele kinderen die ze dragen. Er zijn de laatste jaren meer kinderen in Miami gaan voetballen.
"Wij profiteren in Miami allemaal van Messi", zegt serveerster Josefina, terwijl ze haar maté - een Argentijnse kruidendrank - drinkt. "Sinds hij bij Inter Miami speelt, is het in ons restaurant nog drukker geworden en is onze omzet omhoog gegaan."
Messi heeft nog een contract voor twee jaar bij Inter Miami, zodat Miami nog wel even van hem kan profiteren. Ook tijdens dit WK. Tientallen duizenden Argentijnen zijn naar Miami gekomen om de wedstrijd bij te wonen of het duel met landgenoten te bekijken op Biscayne Boulevard.
"Het wordt hier een gekkenhuis", zegt Claudio. "Twee jaar geleden speelde Argentinië hier de finale van de Copa América (1-0-zege op Colombia, red.). Bij South Beach was het zó druk, dat had de politie hier nog nooit gezien."
Josefina heeft geen kaartje voor de wedstrijd en zal Messi dus niet zien. Maar ze blijft hopen dat ze ooit met Messi op de foto kan, net als haar zus. "Elke dag dat ik hier op straat loop, hoop ik Messi tegen te komen", zegt ze, terwijl ze een kruisje maakt met haar vingers. "Ik blijf wachten op dat ene moment."
Source: Nu.nl algemeen