De Amerikaanse topschutter Folarin Balogun leek na een rode kaart te ontbreken bij de achtste finale van vannacht tegen België. Tot president Trump hoogstpersoonlijk ingreep. ‘Ik dacht: dit moet een geintje zijn.’
is correspondent Verenigde Staten van de Volkskrant. Ze woont in New York.
‘Balogun is vrij!’, juicht Hakeem Jeffries, de leider van de Democraten in het Huis van Afgevaardigden, zondag op sociale media. De Fifa heeft net bekendgemaakt dat de Amerikaanse stervoetballer (25) ondanks een rode kaart toch mag meespelen tegen België.
Maar als duidelijk wordt waarom voetbalbond Fifa de schorsing heeft ingetrokken, komt Jeffries meteen onder vuur te liggen. ‘Sinds wanneer moedigen Democraten de corruptie van de president aan?’, reageert een volger van de politicus. ‘Dus je klapt voor Trumps inmenging?’, reageert een ander.
Zoals in de rest van de wereld leidt het besluit van de Fifa ook bij veel Amerikanen tot verbijstering. Hoewel velen blij zijn dat hun sterspeler tegen België mag meedoen, zijn ze bezorgd over de manier waarop de Fifa zijn schorsing heeft uitgesteld: na directe inmenging door president Donald Trump.
‘Ja, ik heb gevraagd om een herziening door de Fifa’, zei de Amerikaanse president maandag tegen journalisten. Trump geeft ronduit toe dat hij zich heeft bemoeid met de beslissing om Baloguns schorsing ongedaan te maken binnen het voetbaltoernooi. ‘Het was heel oneerlijk.’
De campagne van het Witte Huis begon meteen nadat de Amerikaanse spits afgelopen woensdag een rode kaart kreeg in de wedstrijd tegen Bosnië en Herzegovina. In het stadion was Trump-adviseur Andrew Giuliani aanwezig, de directeur van de zogenoemde World Cup Task Force en zoon van de New Yorkse oud-burgemeester Rudy Giuliani. Die stelde Trump direct op de hoogte van de daardoor verminderde kansen tegen België in de achtste finale.
‘Ik dacht: dit moet een geintje zijn’, zei Trump later tegen journalisten over dat telefoontje. Wat een ‘rode kaart’ in voetbal überhaupt betekent, zegt de president op dat moment niet te hebben geweten.
Toch pleegde Trump de volgende dag een belletje naar Fifa-voorzitter Gianni Infantino, die al acht jaar bevriend is met de Amerikaanse president. Trump zou in dat gesprek hebben ‘geïnformeerd’ naar de Fifa-regels rond schorsingen, aldus onderzoek door nieuwssite Politico. Infantino zou geen beloften hebben gedaan. Later volgde nog een tweede telefoontje.
Daar bleef het niet bij. Het Witte Huis stelde intussen eigen juristen beschikbaar voor juridische ondersteuning aan het voetbalteam. En Giuliani dook samen met Scott Goodwin, een hedgefondsmanager die vele miljoenen investeerde in het Amerikaanse mannenteam, in het verleden van de Braziliaanse scheidsrechter die de rode kaart uitdeelde. Onder hoge functionarissen circuleerden artikelen over controverses waar deze Raphael Claus bij betrokken zou zijn geweest.
Vier dagen na de rode kaart maakte de tuchtcommissie van de Fifa bekend dat Baloguns schorsing voor een jaar wordt uitgesteld. Hoewel Fifa blijft herhalen dat dit een onafhankelijk besluit was en niets met politiek te maken zou hebben gehad, klagen veel voetbalbestuurders nu dat de inmenging van het Witte Huis in strijd is met het Fifa-beleid om WK-beslissingen vrij te houden van politieke invloed.
Nog altijd ontkent Trump dat zijn invloed de doorslag gaf. ‘Ik kan hem niet zeggen wat hij moet doen’, herhaalde de president maandag over Infantino. Hij bedankte de Fifa voor ‘het doen van het juiste en het ongedaan maken van een groot onrecht’.
Na het besluit zouden Trump en Infantino opnieuw telefonisch contact met elkaar hebben gehad. Ze zijn van plan om op 19 juli, als de WK-finale plaatsvindt, samen de trofee uit te reiken aan de winnaars.
Intussen zijn steeds meer Amerikanen op de hoogte van de inmenging van het Witte Huis. Hoewel velen hopen dat de VS de kwartfinale zullen bereiken, vragen sommigen zich af of een mogelijke wedstrijd tegen België op deze manier eerlijk is. Daar denkt Trump anders over.
‘Wij zullen met een volledig team aantreden en België ook’, zei hij maandag, uren voor de wedstrijd. ‘En weet je wat? Als ze van ons winnen, mogen ze daar echt trots op zijn. Maar als ze van ons winnen, zullen wij zeggen dat het — zou ik zeggen — doorgestoken kaart was, net zoals de verkiezingen in 2020.’
Lees hier alle artikelen over dit thema
Source: Volkskrant