In de derde etappe van de Tour trok het peloton voor het eerst Frankrijk binnen. Hoewel vanwege de hevige bosbranden in de omgeving geen publiek welkom was, zagen alsnog veel toeschouwers hoe Tadej Pogacar naar de ritzege snelde. Hij draagt nu de gele trui.
schrijft voor de Volkskrant over wielrennen en Formule 1.
Op 7 kilometer van de finish, bij het Franse bergdorpje Matemale, is het ruim een uur voordat de koers passeert nog opvallend rustig. Her en der staan wat campers langs de weg, rond een bord met ‘Attention au feu’ verzamelen zich de eerste groepjes toeschouwers. Een politieagent vertelt dat er door de bosbranden een weg is afgesloten en dat wie er staat uit de buurt komt, of de nacht op de berg heeft doorgebracht. Op maandag zelf is er eigenlijk niemand meer bijgekomen.
Maar hoe dichter het peloton het dorpje nadert, hoe drukker het langs de weg begint te worden. Wandelaars, fietsers, steeds meer mensen sluiten aan. Het is niet zo druk als je zou verwachten, zeggen ze tegen elkaar, maar verlaten is het allerminst als het uitgedunde peloton met de mannen van Team UAE Emirates op kop voorbij raast. Een kwartiertje later zal die ploeg zijn kopman als beste op de slotklim afzetten, zodat Tadej Pogacar onder gejuich van toeschouwers die er officieel niet hadden mogen staan niet alleen naar de ritzege, maar ook naar het geel snelt.
De grote bosbranden, op zo’n 70 kilometer van de finish, waren voor de organisatie geen reden geweest om de etappe te schrappen. Hoewel het vuur in de Franse Pyreneeën al ruim 4.500 hectare had verwoest en tienduizend mensen geëvacueerd moesten worden, maakte de Tourorganisatie zondagavond bekend dat de derde etappe gewoon door zou gaan.
Wel werd besloten maatregelen te nemen tijdens de 195,9 kilometer lange rit naar Les Angles: er zou geen reclamekaravaan door Frankrijk rijden. De route die het hele Tourcircus kan nemen buiten het etappeparcours om, werd de avond van tevoren nog veranderd. En, om nieuwe bosbranden te voorkomen, werd nog even benadrukt dat roken bij zogenoemde televisiecompounds bij de finish streng verboden was. Maar veruit de belangrijkste ingreep van de organisatie: langs de Franse wegen was publiek niet welkom.
Bij de start in het Spaanse Granollers, waar de temperatuur halverwege de ochtend al ruim boven de 30 graden is uitgekomen, vertelt renner Mike Teunissen dat hij al behoorlijk wat heeft meegemaakt tijdens zijn zevenjarige Tourcarrière, maar een bosbrand in de buurt van het parcours, nee, die stond nog niet op het lijstje. ‘Ik ben benieuwd, we gaan het meemaken. Of eigenlijk, ik hoop natuurlijk niet dat we het gaan meemaken’, corrigeert hij zichzelf. ‘De Tour wijkt voor niks, dat blijkt wel weer.’
In zijn ploeg is het de laatste dagen nauwelijks over de branden gegaan. De renners zijn vooral druk met de koers zelf. Al kreeg de 33-jarige renner van XDS Astana wel mee dat er geen publiek langs de slotklim mag staan. ‘Heerlijk!’, was zijn eerste reactie. ‘Dan zijn we sowieso een halfuur eerder in het hotel.’
‘Al is dat natuurlijk ook het enige voordeel’, reageert hij serieuzer. ‘Het is schrijnend dat we hier als renners mee te maken hebben. Soms vraag ik mezelf ook af: wat moet er gebeuren voordat een Touretappe niet doorgaat?’
Een paar meter verderop in de mixed zone nabij het startpodium vertelt Mads Pedersen voor de camera van Eurosport dat het vooral een vervelende situatie is voor de getroffen families. Dat zij nu zonder publiek moeten koersen, tja, dat is eigenlijk het kleinste probleem van dit alles.
Maar zodra het peloton na een goede 150 kilometer voor het eerst de Franse landsgrenzen bereikt, is al snel duidelijk dat er van dat probleem eigenlijk geen sprake lijkt te zijn. Op de laatste kilometers op Spaans terrein staan opvallend veel mensen bij elkaar, en even later op Franse bodem is er nog steeds publiek. In mindere mate, dat zeker, maar verlaten is het niet.
Terwijl de Franse autoriteiten hadden opgeroepen weg te blijven omdat de bestrijding van de grote natuurbranden alle inzet van brandweer en veiligheidsdiensten vergde en het beschermen van bewoners en natuur voorrang had, staan er toch mensen langs de kant. Tevergeefs probeert de organisatie op het laatste moment de 1,7 kilometer lange slotklim leeg te vegen. Hoewel er eigenlijk 40 kilometer lang geen publiek welkom was, lijkt dat alleen de laatste 450 meter gelukt.
Toch bereikt het peloton zonder al te grote problemen Les Angles. En van de bosbrand zullen ze tijdens de etappe ook weinig hebben meegekregen. Alleen de geur van rook, die af en toe door de harde wind ook over Matemale waait, herinnert ze eraan dat tientallen kilometers verderop nog altijd een natuurbrand woedt.
Source: Volkskrant