De regering-Trump wil samen met techbedrijf Colossal het DNA van alle bedreigde Amerikaanse dieren verzamelen. Sterft een dier uit, dan kan het weer worden gekloond. Opmerkelijk: in het hier en nu ontmantelt Trump de bescherming van diezelfde dieren juist.
De Californische condor heeft een paar turbulente decennia achter de rug. Aan het begin van de jaren tachtig waren er van de condor, de grootste vogel die in Amerika rondvliegt (spanwijdte tot 3 meter), een luttele 22 exemplaren over. Dus werd alles uit de kast getrokken om de populatie op te krikken: fokken in dierentuinen, met nepeieren gedrag bestuderen en een samenwerking met het inheemse Yurok-volk.
Met succes. De reuzenvogel, die fortuinlijke bezoekers van het Grand Canyon National Park op mooie avonden kunnen zien vliegen, telt bij de laatste meting 392 wilde soortgenoten. Ze hebben in Amerika de status ‘bedreigd’, samen met 1.515 andere dieren zoals de bosbizon en de Caribische lamantijn.
Voor al die dieren is er nu een futuristisch klinkend plan gelanceerd. Deze maand maakte de US Fish and Wildlife Service, onderdeel van het ministerie van Binnenlandse Zaken, bekend de handen ineen te slaan met het biotechnologiebedrijf Colossal om het DNA van alle bedreigde dieren te verzamelen. Het doel: de dieren genetisch modificeren om zich beter te wapenen tegen veranderingen in hun habitat en uiteindelijk de bedreigde status af te kunnen schudden.
Mocht een dier toch uitsterven? Dan kan Colossal het klonen. ‘We willen een digitale tweeling van de natuur, een soort oldschool bibliotheekcatalogus voor het leven’, zegt directeur Ben Lamm in het persbericht. De bedoeling is dat Colossal de DNA-informatie openbaar maakt, zodat andere laboratoria en universiteiten er ook profijt van kunnen hebben.
Vorig jaar claimde het bedrijf al de prehistorische reuzenwolf, die tienduizend jaar geleden uitstierf, weer tot leven te hebben gewekt. Biologen buitelden toen over elkaar heen om kritiek te leveren: met de twintig genen die Colossal in het DNA van gewone wolven implanteerde, zou het bedrijf bij lange na niet van een reuzenwolf mogen spreken.
Dat is bij dit plan niet aan de orde, omdat Colossal bij levende dieren volledige DNA-sequenties kan afnemen. Die plaatsen ze in de eicel van een draagmoeder van een sterk verwante soort en voilà: een echte herboren lamantijn, bison of Californische condor.
In principe dan. Volgens Alexandra van der Geer, paleontoloog bij Naturalis die Colossal al een tijdje volgt, zitten er haken en ogen aan hun methode. ‘Bij bedreigde soorten is er grotere kans op inteelt, en heb je dus DNA van mindere kwaliteit.’
Ook vergeet Colossal volgens haar dat dieren niet alleen een product van hun genen zijn, maar ook van hun opvoeding. ‘Neem de rode wolf. Die moet van andere rode wolven leren jagen, en kan anders niet overleven.’ Bovendien is het onzeker of de habitat waarin de tot leven gewekte dieren worden uitgezet nog wel voor hen geschikt is. ‘Er is een reden dat hun soortgenoten uitstierven’, zegt Van der Geer.
Niet alles aan het plan van Colossal is per se slecht, zegt ze. ‘Het opnieuw tot leven wekken van uitgestorven soorten kan dierenliefde bij mensen aanwakkeren, waardoor zij meer gaan geven om bedreigde soorten.’ Toch luidt haar slotsom: ‘Het klonen van een rode wolf kost al een miljoen. Ik zou dat geld zelf steken in het beschermen van habitats, zodat dieren gewoon niet uitsterven.’
Het plan is ook om andere redenen opvallend: Trump staat niet bekend als een dierenliefhebber. Zo verzwakte hij in zijn beide termijnen de bescherming van dieren via de Endangered Species Act (Esa). Deze wet heeft sinds het Amerikaanse parlement haar in 1973 invoerde, 99 procent van de ten dode opgeschreven soorten gered, waaronder de iconische Amerikaanse zeearend.
In november vorig jaar stelde zijn regering bijvoorbeeld voor om economische afwegingen voortaan mee te nemen in de beslissing om dieren op de lijst te zetten, iets wat voorheen strikt verboden was.
De enigen die boven de Esa staan, is de ‘God Squad’: een groep ministers en andere hoogwaardigheidsbekleders die kunnen bepalen of een soort overleeft of uitsterft. In maart kwamen zij op Trumps uitnodiging voor het eerst in 34 jaar weer samen. Na een half uur overleg besloot de God Squad unaniem: energiebedrijven hoeven tijdens het boren in de Golf van Mexico geen rekening te houden met de Esa, die daar onder andere de laatste vijftig Rice-walvissen op aarde beschermt.
Dat maakt dat paleontoloog Van der Geer twijfelt aan de integriteit van het DNA-plan: ‘Trump heeft nu carte blanche om bedreigde dieren niet meer te beschermen, want ze kunnen toch wel teruggehaald worden.’
Volgens Ben Lamm, de oprichter van Colossal, is dat niet de insteek. ‘De enige vergaderingen waar wij bij waren gingen over het behoud en terughalen van bedreigde soorten’, schrijft hij in een reactie aan de Volkskrant. Hij vindt niet dat Trump de bescherming van diezelfde soorten heeft ontmanteld: ‘De Esa en de dieren op de lijst zijn decennialang onder Democraten en Republikeinen aangepast. De noodzaak om de dieren te beschermen is constant.’
En de drie vorig jaar gekloonde reuzenwolven? Daarover is Lamm duidelijk: ‘We hebben momenteel geen plannen om ze terug in de natuur te plaatsen.’
Geselecteerd door de redactie
Lees hier alle artikelen over dit thema
Source: Volkskrant