Het verhaal in Off Campus is weinig verrassend: een populaire ijshockeyer en een introverte muziekstudent worden verliefd. Toch raakt de serie een snaar bij miljoenen kijkers, die zelfs moesten afkicken na de laatste aflevering. Eén verklaring is de zachtheid van de mannelijke personages.
Miljoenen kijkers wereldwijd zitten al weken gekluisterd aan hun beeldscherm voor een op het eerste gezicht nogal standaard studenten-ijshockeyromance: Off Campus. Vrouwen delen massaal memes waarin ze fantaseren over hoofdpersoon Garrett Graham, en zelfs Harry Styles had het tijdens een van zijn optredens over de show. De serie trok in de eerste twaalf dagen na de première in mei 36 miljoen kijkers op Prime Video, en staat nog steeds in de wereldwijde top tien. Wat maakt Off Campus nou precies zo geliefd?
De serie van scenarist Louisa Levy is gebaseerd op de gelijknamige boekenreeks van Canadese schrijver Elle Kennedy. Het verhaal speelt zich af op de campus van Briar U, een fictieve universiteit in de buurt van Boston. Muziekstudent Hannah Wells (Ella Bright) en aanvoerder van het ijshockeyteam Garrett Graham (Belmont Cameli) sluiten een deal: Hannah geeft Garrett bijles filosofie, en in ruil daarvoor doet hij zich voor als haar vriendje om een andere jongen jaloers te maken.
De formule klinkt bekend: de populaire ijshockeyer en de introverte muzikant worden verliefd. Twee werelden die elkaar nooit kruisen, doen dat nu toch. Hij kan ieder meisje krijgen, maar wil uiteindelijk alleen haar. Zij is niet onder de indruk van zijn arrogante houding en dat maakt haar des te aantrekkelijker.
Na het succes begin dit jaar van de Canadese serie Heated Rivalry (HBO Max), over twee ijshockeyspelers van rivaliserende teams die verliefd op elkaar worden, zou je bijna kunnen spreken van een nieuw, romantisch ‘ijshockeygenre’.
Abby Waysdorf, universitair docent mediastudies aan de Universiteit Utrecht, constateert dat ook: ‘De ‘hockeyromance’ is een enorm groeiend, populair genre dat voortkomt uit new adult-romans (gericht op romantiek voor 18-plussers, terwijl youngadultboeken bedoeld zijn voor lezers van 15-18 jaar, red.). De ijshockeyer is een kenmerkende hoofdpersoon in het romantische genre: mannelijk en hard aan de buitenkant, maar soft aan de binnenkant.’
Sterre de Bont, marketing- en pr-medewerker van ‘Love Books’ bij Singel Uitgeverijen, een tak die vooral romantische boeken uitgeeft, ziet de populariteit ook. ‘Sowieso worden romantiek en fantasy steeds populairder. Ik denk dat veel mensen op zoek zijn naar troost in een onzekere wereld.’
Toch worden zwaardere thema’s als (seksueel) misbruik, problematische familierelaties en verslaving in Off Campus niet geschuwd. Ook mannelijke personages laten hier hun kwetsbaarheid zien, en misschien nog wel belangrijker: ze tonen respect voor vrouwen.
Volgens De Bont is dit een van de verklaringen voor de populariteit van de serie: ‘De mannen zijn grote ‘groene vlaggen’ (in tegenstelling tot red flags, de Engelse term voor kenmerken of eigenschappen die erop wijzen dat iemand onbetrouwbaar of gevaarlijk is, red.).’
Dit zie je bijvoorbeeld aan de manier waarop wordt omgegaan met Hannahs seksuele trauma. Zij is in het verleden gedrogeerd en misbruikt, en Garrett is een van de eersten op de universiteit die zij hierover in vertrouwen neemt.
In een scène in de sportschool vraagt Garrett (al gewichtheffend) zijn vriend en teamgenoot Dean om advies. Hannah heeft hem de dag ervoor onomwonden gevraagd of hij haar een orgasme kan geven, omdat ze daar door haar misbruikverleden problemen mee heeft. Wat volgt is een gesprek tussen twee hypermasculiene personages over het belang van voorspel, consent en misschien nog wel belangrijker: veiligheid.
Belmont Cameli, die Garrett speelt, zei in een interview met magazine GQ dat het publiek smacht naar mannelijke personages die zowel hun mannelijkheid als hun vrouwelijkheid kunnen omarmen.
Daarnaast werd bij het filmen aandacht besteed aan een veilige omgeving: de – vele – expliciete seksscènes werden gefilmd onder begeleiding van een intimiteitscoach.
11 Series to Watch to Cure Your Off Campus Hangover, zo luidt de titel van een YouTube-video. Het gat waar fans in vallen na het kijken van de laatste aflevering wordt hier vergeleken met een kater – ze zijn zo gehecht aan de personages in de serie dat ze er zowaar van moeten afkicken.
De serie is sterk ‘character driven’, zegt mediawetenschapper Waysdorf: de plot steunt op de gelaagde personages. ‘Er zit veel werk, liefde en aandacht in de ontwikkeling van ronde, geloofwaardige personages, met wie de kijker echt een band opbouwt.’
Volgens Waysdorf maakt het hierbij minder uit dat we dit soort verhalen al kennen. ‘Dat is juist precies wat kijkers willen: dat ze het verhaal al een keer hebben gezien.’
Uiteindelijk gaat het om de uitvoering: ‘Vooral bij romantische verhalen is het een dunne lijn, omdat het snel kan omslaan in een saai cliché in plaats van een geslaagde, gelaagdere variant van iets dat kijkers al kennen.’
Dat laatste is gelukt bij Off Campus.‘De serie heeft een bepaalde openheid, en anders dan bij veel voorgangers worden moeilijke thema’s niet geschuwd. Hannahs rondere lichaamsvormen bieden daarnaast een verfrissend perspectief op hoe lichamen er óók uit kunnen zien’, zegt De Bont.
De Bont ziet een trend, vooral bij boeken die via TikTok bekend worden (BookTok genoemd). ‘Romantiek als genre is voor het eerst weer cool, mensen durven ervoor uit te komen.’
Tussen de lezers en schrijvers in dit genre bestaat een wisselwerking, zegt Waysdorf. Boeken zoals de Off Campus-reeks ontstaan vaak online. Daar worden ze gedeeld en herschreven door fans, waardoor de grens tussen lezer en schrijver vervaagt. Schrijvers weten daardoor goed wat hun lezers willen, en de fans staan vooraan in de rij als zo’n boekenreeks verfilmd wordt.
Maar voorlopig moeten Off Campus-fans hun kater nog even uitzitten, want het tweede seizoen staat pas gepland voor voorjaar 2027.
Off Campus, acht afleveringen, is te zien op Prime Video.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant