AI-hardware Techreus Apple sleept OpenAI voor de rechter. Dit bedrijf zou via oud-medewerkers bedrijfsgeheimen hebben gestolen om AI-gadgets te ontwikkelen.
Een man loopt voorbij een billboard met een iPhone-advertentie in Mumbai. Apple, het bedrijf achter de iPhone, daagt nu OpenAI voor de rechter.
Twee bedrijven die allebei een nieuwe supergadget voor AI willen bouwen, puttend uit dezelfde talentpool. Dat is vragen om problemen, en in het geval van Apple: vragen om een rechtszaak.
Afgelopen vrijdag beschuldigde Apple (beurswaarde circa 4.000 miljard dollar) OpenAI van diefstal van bedrijfsgeheimen. Dit bedrijf, de bedenker van ChatGPT, probeert met hulp van Jony Ive, de voormalige hoofdontwerper van Apple, een nieuwe ‘familie’ van gadgets te ontwikkelen. Hoe die eruit komen te zien is niet bekend. Het gaat waarschijnlijk om apparaten die je niet via een scherm bedient, maar door middel van een gesprek met een chatbot.
De Brit Jony Ive werkte sinds 1992 aan de vormgeving van apparaten als de iMac en de iPhone, in nauwe samenwerking met Apple-oprichter Steve Jobs. Ive stapte in 2019 op bij Apple en begon zijn eigen ontwerpbedrijf. In 2025 nam OpenAI Ive’s bedrijf over. Vervolgens publiceerde OpenAI-topman Sam Altman een video waarin hij zijn bewondering voor Ive langdurig bezingt, en vice versa.
Om experts te vinden die de nieuwe OpenAI-gadgets gaan vervaardigen, put Ive uit een bekende vijver: zijn oud-collega’s uit de Apple-tijd. Een van die oud-medewerkers, Tang Tan, werkte decennia voor Apple en is tegenwoordig chief hardware officer bij OpenAI. Tan zou volgens de aanklacht voormalige Apple-medewerkers ronselen en sollicitanten vragen om prototypes en andere voorbeelden van hun werk mee te nemen.
Een andere voormalige Apple-medewerker, Chang Liu, verzuimde volgens de aanklacht om zijn bedrijfslaptop in te leveren. Hij gebruikte die toegang om documenten van toekomstige Apple-ontwerpen te downloaden, en vond het volgens de aanklacht „grappig” om zoveel informatie bij elkaar te harken.
„De prille hardwaredivisie van OpenAI is gebouwd op een wankel fundament van gestolen bedrijfsgeheimen en is verrot tot in de kern”, schrijft Apple in een 41 pagina’s lange toelichting op de rechtszaak. „Met zoveel voormalige Apple-medewerkers in dienst van OpenAI, is het niet verbazingwekkend dat ze kennis van onze bedrijfsgeheimen hebben. Maar ze mogen die niet delen.”
Apples geavanceerde productieketen – de vaardigheid om honderden miljoenen hoogwaardige telefoons, horloges en computers per jaar te maken – is ook bedrijfsgeheim. Apple besteedt de daadwerkelijke productie uit, maar de toeleveranciers zijn door Apples design-afdeling geschoold. De fabricagetechnieken van iPhones, MacBooks en AirPods mogen niet zomaar worden hergebruikt. Volgens de aanklacht zou OpenAI een van de toeleveranciers van Apple om de tuin geleid hebben om geheime methodes voor hoogwaardige metaalbewerking te delen – zogenaamd met toestemming van Apple.
OpenAI en Apple willen allebei de opvolger van de iPhone bouwen: een gadget waarin het gebruik van kunstmatige intelligentie centraal staat, en niet langer een aanraakscherm. Apple werkt zelf aan slimme brillen, maar een eerste model is nog geen succes. Apples pogingen om kunstmatige intelligentie aan de iPhone toe te voegen liepen tot nu toe uit op een teleurstelling. Zo schakelt digitaal assistent Siri voor ingewikkelde vragen nog de hulp in van externe AI-modellen. Een nieuwe Siri-versie, met meer AI-capaciteit, is vanaf het najaar beschikbaar, maar nog niet in Europa.
OpenAI wil dit jaar naar de beurs en mikt op een waardering van 1.000 miljard dollar. Voorlopig schrijft het bedrijf rode cijfers (1,22 dollar verlies op elke dollar aan inkomsten, volgens cijfers van The Information) en het aantal gebruikers van ChatGPT (nu ruim 900 miljoen) groeit minder snel dan gehoopt. De concurrentie in AI-modellen groeit snel, met name van Anthropic, Google en goedkopere Chinese technologie.
De juridische aanvallen op OpenAI komen ondertussen uit alle hoeken. Een rechtszaak die Elon Musk tegen OpenAI aanspande, omdat het bedrijf van het gestolen zou zijn, is onlangs door OpenAI gewonnen. Maar er loopt ook nog een zaak van The New York Times tegen OpenAI, die het AI-bedrijf beschuldigt van schending van auteursrechten.
Apples juridische afdeling voerde al eerder langdurige conflicten met grote bedrijven. Zo spande Apple net na de introductie van de iPhone een serie rechtszaken aan tegen Samsung, dat patenten zou schenden. In feite was dit een verkapte aanklacht tegen Google, dat technologie van de iPhone had verwerkt in Android-toestellen. Deze patentenoorlog duurde zeven jaar.
De nieuwe rechtszaak, van Apple versus OpenAI, gaat niet over patenten maar over diefstal van vertrouwelijke informatie. Een soortgelijk geval was de clash tussen Waymo en Uber, twee bedrijven die zo’n tien jaar geleden aan technologie voor zelfrijdende auto’s werkten. Een voormalige Waymo-medewerker, Anthony Levandowski, ging er met 9,7 gigabyte aan bedrijfsgeheimen vandoor. Waymo klaagde Uber aan en Levandowski kreeg een celstraf van anderhalf jaar. Uber schikte met Waymo en stopte uiteindelijk met de ontwikkeling van zelfrijdende auto’s.
Mocht de rechter op soortgelijke gronden Apple in het gelijk stellen, dan kan dat de ambities van OpenAI voor de consumentenmarkt serieus dwarsbomen. Apple diende de aanklacht in bij de rechtbank van Noord-Californië, in San Jose. Het is niet bekend wanneer de zaak in behandeling wordt genomen.