Mercedes-adjunct-teambaas Bradley Lord heeft verschillende redenen gegeven voor de opmars van Kimi Antonelli tot titelkandidaat in de Formule 1 dit seizoen.
Antonelli kende vorig jaar een moeizame rookieseizoen als de op twee na jongste coureur in de geschiedenis van F1, nadat hij F3 had overgeslagen om slechts één jaar in F2 door te brengen voordat hij zich aansloot bij een van de succesvolste teams in het wereldkampioenschap – dankzij Lewis Hamiltons overstap van Mercedes naar Ferrari.
De jonge Italiaan werd voorheen ruimschoots overvleugeld door teamgenoot George Russell, maar heeft die dynamiek omgedraaid sinds F1 overstapte op nieuwe technische reglementen – in die mate dat hij bij de zomerstop aan de leiding gaat in de WK-stand voor coureurs van 2026, nadat hij zes van de 11 grands prix heeft gewonnen, waaronder vijf op rij.
“Mij is een paar keer gevraagd of ik verrast was,” zei Lord. “En ik denk dat nee en ja het antwoord is.
Bradley Lord, Deputy Team Principal, Mercedes AMG F1 Team
Photo by: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
“We hebben Kimi vastgelegd en we hebben de beslissing genomen om Kimi naar het team te halen omdat we in zijn potentieel geloofden. Maar het is ook onmiskenbaar dat het ongelooflijk indrukwekkend is om een coureur in pas zijn tweede seizoen in de Formule 1 met zoveel consistentie en met een echte, kalme volwassenheid te zien presteren.
“Tijdens dat moeilijke eerste seizoen was het bijna alsof hij erin slaagde in één jaar voor meerdere seizoenen aan leerervaring op te doen, en dat is vervolgens allemaal geconsolideerd in de winter.
“Ik weet zeker dat er tot op zekere hoogte ook de resetfactor van nieuwe reglementen meespeelt, wat betekent dat elke coureur met nieuwe auto's en nieuwe power-units op een steile leercurve zit en dat lijkt over het veld voor een herverdeling te hebben gezorgd tussen nieuwere coureurs in de sport en oudere coureurs, ook in de teams waar je die duo's kunt zien.
“Kimi heeft duidelijk ongelooflijk werk geleverd en blijft dat doen, en je ziet zijn vertrouwen en zelfvertrouwen van weekend tot weekend groeien, niet op een manier dat hij zich ergens door laat meeslepen; hij staat met beide benen heel stevig op de grond en wordt ook door zijn familie en binnen het team heel stevig met beide benen op de grond gehouden. Je ziet gewoon zijn geloof in zichzelf groeien en dat is echt heel, heel indrukwekkend.”
Lord ging verder in op hoe Antonelli zich herstelde van dat moeilijke seizoen 2025: “Ik denk dat hij de methode heeft gevonden die voor hem werkte om het maximale uit het team te halen, om te begrijpen welke inspanning voorafgaand aan het weekend nodig is om voorbereid aan te komen – omdat baantijd zo’n schaars en waardevol goed is, met name op een kalender waarop we steeds meer sprintraces zien, en het daardoor FP1 is en je daarna meteen een getimede sessie ingaat, een competitieve sessie enzovoort, in plaats van een vrije training.
Kimi Antonelli, Peter Bonnington
Photo by: Reginald Mathalone / NurPhoto via Getty Images
“Het was rond de tijd van Baku een heel nuttige reset voor hem om zijn inspanningen met Bono [race-engineer Peter Bonnington] en de rest van het team om hem heen echt te verdubbelen, met de regelmaat van de bezoeken aan de sim en de intensiteit en diepgang van het werk daar, zodat hij de kans kon zien die er voor hem lag om te grijpen en te pakken. En hij pakt die met beide handen aan.”
Wat ook bijdroeg aan deze opleving was Mercedes’ aanpak om Antonelli zoveel mogelijk af te schermen van druk en mediahype, met lessen die waren geleerd uit een FP1-optreden op Monza in 2024, waar de zeer gretige jongeling de F1-auto in zijn eerste vliegende ronde crashte – hij hield zich duidelijk niet in.
“We zijn heel voorzichtig en heel oordeelkundig geweest in hoe we hebben geprobeerd Kimi’s introductie in de Formule 1 te ondersteunen,” voegde Lord toe. “Het is een enorme stap voor elke coureur, zeker met de verwachting die komt kijken bij het rijden voor Mercedes, en dus helpen we hem om niet overbelast en overladen te raken met marketingverplichtingen of PR-zaken op het circuit en andere evenementen, maar dat zo soepel mogelijk te managen.
“We zeggen vaak tegen de coureurs: ‘Kijk, we kunnen je met dit soort dingen niet sneller maken, maar als we het verkeerd doen, kunnen we je zeker langzamer maken’.”
Toen echter werd gesuggereerd dat een jeugdige Antonelli misschien ‘aanpasbaarder’ was geweest dan Russell om het maximale uit F1’s nieuwe materieel te halen, wees Lord die zienswijze snel van de hand.
“Nee, ik denk niet dat een van beide coureurs vastgeroest is in zijn gewoontes of iets anders is geweest dan volledig open-minded over hoe ze het beste uit deze auto's kunnen halen,” benadrukte hij. “Het vermogen om je aan te passen en wendbaar en veelzijdig te zijn is altijd een belangrijke kracht van elke topcoureur, en zowel Kimi als George hebben dat vermogen en die capaciteit ook.
Andrea Kimi Antonelli, Mercedes, George Russell, Mercedes
Photo by: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
“Dit zijn auto's waarbij – en dit is een formule waarbij je soms een beetje kunt verdwalen in sommige complexiteiten ervan – de input en het advies was om het gewoon simpel te houden, je te concentreren op het rijden, de banden in het juiste window te krijgen, de dingen te doen die elke coureur altijd goed moet doen, en de systemen vervolgens het leerwerk te laten doen dat ze moeten doen en ook op een optimale manier te ondersteunen en te leveren.
“Als dingen niet helemaal goed werken, kan dat natuurlijk behoorlijk complex en behoorlijk ingewikkeld worden, maar ik denk dat Kimi daadwerkelijk veel van de ruis heeft weten weg te nemen en zich echt heeft gericht op de essentie, op de kernonderdelen van wat hij moet doen, en dat creëert vervolgens de ruimte voor de engineers om zich ook te richten op de afstelling en de optimalisatie van alle andere systemen, dus het is een heel goede balans van inspanning tussen die verschillende zaken geweest.”
Aanvullende berichtgeving door Oleg Karpov en Roberto Chinchero
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport