Ruim een week voorafgaand aan de Dutch Grand Prix in Zandvoort is de Formule 1-wereld abrupt ontwaakt uit de zomerstop. Om 16:00 uur achtte Cadillac de tijd rijp om een vrij explosief persbericht de wereld in te slingeren: Graeme Lowdon is als teambaas per direct vervangen door Marcin Budkowski.
Twee elementen van dat nieuws zijn op zichzelf niet zo vreemd. Voor velen in de paddock was al langer duidelijk dat de sympathieke Lowdon weliswaar belangrijk is geweest in de eerste opbouwfase van het team, maar dat hij niet voor de langere termijn de rol van teambaas zou vervullen.
Daarnaast is het ook niet wereldvreemd dat Cadillac bij iemand als Budkowski is uitgekomen. De in Frankrijk opgeleide Pool heeft ervaring opgedaan op verschillende vlakken in de Formule 1: technische functies bij onder meer Prost, Ferrari en McLaren, de reglementaire kant via zijn periode bij de FIA, en vervolgens de leidinggevende kant tijdens zijn stint bij Alpine.
De vraag die vooral opkomt is de timing: waarom nu, waarom zo vroeg?
Cadillac benadrukte in zowel het persbericht als ook in de daaropvolgende mediasessie dat het een ‘geplande transitie’ is, maar dan nog is de timing vreemd. Om te beginnen valt het middenin de zomerstop en ten tweede komt het pas halverwege het allereerste jaar van Cadillac’s F1-deelname, extreem vroeg dus.
"Elke keer dat we in de Formule 1 een wijziging doorvoeren is dat, zoals jullie weten, heel moeilijk," reageerde Cadillac's F1 CEO Dan Towriss, waarmee hij feitelijk aangaf dat er geen perfect moment voor zo'n ingreep bestaat.
Dat gezegd hebbende geeft de 54-jarige Amerikaan wel toe dat het niet de bedoeling was om de verandering al zo vroeg door te voeren. Ja, het vervangen van Lowdon maakte vanaf het begin al deel uit van zijn plannen, maar niet per se op dit moment.
"Graeme en ik hebben er altijd over gesproken dat er op een gegeven moment een transitie zou komen. Maar deze beslissing komt direct van mij. Ik denk dat er een heel klein window van mogelijkheden is. Als je kijkt naar wat we aan het opbouwen zijn, dan is er een kans om iets nieuws en innovatiefs te bouwen. Wat ik niet wilde doen, was iets bouwen dat al eens gedaan is, iets ouds, en dan proberen dat te verbeteren. Dus ja, het moment voor die verandering is eerder gekomen dan verwacht."
Cadillac erkent dat het geen gezamenlijke beslissing was en dat Lowdon pas op de ochtend van de aankondiging op de hoogte werd gesteld.
Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
Het roept logischerwijs de vraag op wanneer Cadillac in eerste instantie van plan was om Towriss te vervangen. Op de vraag van Motorsport.com of het initiële idee was om aan het einde van het eerste jaar in te grijpen, wil Towriss echter niet in details treden: "Ik zou er geen tijdschema op plakken. Ik denk dat het een kwestie van afwachten zou worden."
In de praktijk is het allemaal nogal last-minute verlopen. Budkowski vertelde tijdens het perspraatje dat hij nog niet eens de kans heeft gehad om de fabriek van binnen te bekijken, terwijl Towriss uit de doeken deed dat Lowdon op de ochtend voor de publiekelijke aankondiging pas is geïnformeerd. "Graeme en ik hebben vanochtend gesproken, dus vanuit dat perspectief is het een heel recent gesprek geweest," erkende Towriss, eraan toevoegend dat het geen gezamenlijk besluit is geweest.
De huidige resultaten spelen volgens Cadillac geen rol, wel de overweging dat een nieuwe teambaas zich nu nog actief kan bemoeien met het 2027-project, terwijl dat bij een latere wissel schier onmogelijk was geweest.
Nog interessanter dan de timing is waarom Cadillac een ander type leiderschap überhaupt nodig acht voor de volgende fase van het team, en waarom het bij Budkowski is uitgekomen.
Alhoewel het competitieve plaatje op de baan voor een nieuwkomer best hoopgevend is – misschien zelfs beter dan verwacht – zijn er achter de schermen dingen voor verbetering vatbaar. Dit gaat bijvoorbeeld om de communicatie in de fabriek, het voorkomen van silo’s in het team en het zo goed mogelijk laten samenwerken van de verschillende afdelingen.
Towriss betoogt dat het Amerikaanse team in deze nieuwe fase een ander soort leiderschap nodig heeft.
Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
Towriss erkent dat die dingen beter kunnen dan dat ze momenteel gaan, en noemt het meteen als één van de speerpunten van de nieuwe richting die er qua leiderschap wordt gekozen. "Veel van die problemen, die in verschillende mate inderdaad bestaan, zijn volgens mij kinderziektes," meent de CEO.
"Ik denk dat communicatie in nieuwe organisaties altijd een aandachtspunt is, ervoor te zorgen dat zaken correct georganiseerd zijn, correct op elkaar afgestemd zijn, en het moreel tijdens die opbouwfase op peil houden. Die problemen waren te verwachten, en ze bestaan nu in verschillende mate."
Los van het menselijke aspect is Towriss van mening dat er momenteel nog veel potentieel bij General Motors onbenut is. Dat geldt bijvoorbeeld voor AI en de tools die GM op dat vlak heeft. Ook daarbij denkt Towriss dat Budkowski er als nieuwe teambaas meer uit kan halen dan dat tot dusver is gebeurd.
Gevraagd door Motorsport.com waar hij precies naar op zoek is voor de volgende fase van het team, verduidelijkt Towriss: "Als we naar de toekomst kijken, dan kijken we naar een model met een sterke, technische teambaas. En als je naar Marcins achtergrond kijkt, naar wat hij in de Formule 1 heeft bereikt, dan voldoet hij daar zeker aan."
"Ook denk ik dat de tijd die Marcin buiten de Formule 1 heeft doorgebracht hem een beter perspectief geeft om te kijken naar zowel hoe de Formule 1 is geëvolueerd en zich heeft ontwikkeld, als ook naar de middelen binnen General Motors en TWG. Dus ja, eigenlijk om echt te kijken hoe een Formule 1-team van de toekomst eruit kan zien."
En precies op dat laatste punt komt AI om de hoek kijken: "De rol van AI en dat soort zaken, ik denk dat we nog maar aan het begin staan van alle mogelijkheiden die GM via Cadillac in de Formule 1 heeft. Op dat vlak is er nog veel werk te doen."
Tijdens zijn eerste media-optreden als Cadillac teambaas was AI trouwens ook meteen een punt waar Budkowski op hamerde. Het F1-team van de toekomst ziet er volgens hem anders uit dan nu. "Er zijn veel veranderingen in F1 en daarnaast is er ook een enorme maatschappelijke verandering gaande, waarbij AI veel dingen overneemt," zei hij. "En ik denk dat het naar F1 komt, maar we staan nu aan het allereerste begin daarvan. Maar ik denk echt dat de teams van de toekomst er heel anders uitzien dan ze er nu uitzien."
Towriss is van mening dat de tools van GM tot nu toe nog niet volledig benut zijn.
Foto door: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images
Aan Budkowski de taak om parallel aan beide aspecten te werken: performance verbeteren met de 2026-auto en de betrouwbaarheidsproblemen oplossen – wat hij ‘urgent’ noemde – maar tegelijkertijd het Amerikaanse team toekomstbestendig maken en meer uit de technologie halen die GM als concern heeft.
Dit sluit overigens aan bij de ambitie om het zwaartepunt van het team iets meer naar de Verenigde Staten te verplaatsen. Niet zozeer door dingen weg te halen bij de faciliteit in Silverstone, maar wel door andere technologieën en kennis aan te boren in Amerika.
"Uiteraard is, met de concentratie van F1-talent in het Verenigd Koninkrijk, het grootste deel van onze werving in het VK geweest en die beweegt zich voor de toekomst naar een meer op de VS gerichte fase. Dat doen we niet door mensen te verplaatsen, maar door de organisatie op andere locaties verder te laten groeien," legde Towriss uit.
"We kijken ook naar innovatiecapaciteiten uit andere industrieën. Marcin noemde de lucht- en ruimtevaart en er zijn ook enkele andere industrieën. En opnieuw, verdere integratie van de gereedschapskist die bij GM beschikbaar is. We zullen naar al die zaken kijken en die over alle locaties heen integreren."
Naast de kinderziektes qua communicatie, waar Towriss over sprak, is dit één van de belangrijkste taken voor Budkowski. Cadillac heeft het idee dat er tot dusver – hoe jong het team ook is – potentie onbenut is gelaten en juist die potentie bij GM moet worden aangeboord voor de langere termijn. Tegelijkertijd laat de huidige ingreep zien dat niemand in de Formule 1 veilig is van zijn baan, en dat er altijd moet worden geleverd – zelfs als je een F1-team van nul opbouwt en tijd denkt te hebben.
Budkowski must balance his short-term tasks – particularly resolving Cadillac's reliability issues – with setting out a long-term vision for the team
Photo by: Cadillac Communications
Budkowski zal in zijn nieuwe rol met dezelfde druk te maken krijgen: ja, zijn voornaamste taak is om het Amerikaanse team op de langere termijn vorm te geven, maar tegelijkertijd is elke zondag in F1 een examen.
"Ik heb niet het gevoel dat er veel druk op mij zal liggen, maar ik weet zeker dat er verwachtingen zullen zijn. En dat is logisch en normaal in dit soort rol. Maar die verwachtingen zijn niet onredelijk en staan niet volledig los van de realiteit van de Formule 1," zei Budkowski.
"Ik denk dat iedereen de omvang van de uitdaging die voor ons ligt begrijpt, maar er is toewijding om die aan te gaan. En ik stap hierin met dezelfde mindset."
Cadillacs redenering is niet helemaal onlogisch en past binnen een bredere trend waarbij F1-teams steeds vaker kiezen voor technische leiders – misschien deels naar succesvolle voorbeelden – maar voor een nieuwkomer blijft de timing opmerkelijk.
Bovenal laat het zien hoe meedogenloos de F1-wereld kan zijn, zelfs tijdens de zomerstop en zelfs voor het nieuwste team op de grid.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport