Mercedes-technisch directeur James Allison zegt dat de beslissing van het team om zijn Formule 1-auto voor 2026 tot laat te blijven ontwikkelen het team "uit fase" heeft gebracht met de andere teams om hen heen, wat een haasje-over-effect veroorzaakt doordat updates tijdens het seizoen grote prestatiewinsten opleveren.
De W17 is tot nu toe de maatstaf van het veld geweest, met aan het begin van het jaar een 1-2-finish in Australië en vervolgens acht overwinningen in de eerste 11 races van het nieuwe tijdperk van de F1. Hoewel het team de uitgesproken titelfavoriet is, heeft dat teams als Ferrari en McLaren er niet van weerhouden om het in de loop van 2026 op eigen kracht te verslaan en zeges te pakken.
Allison, die sprak in de podcast Nu Silver Arrows Radio Show van het team, stelde dat het team in de windtunnel "ongeveer zes tot zeven keer" meer rondetijd per week vond dan vorig seizoen. Dit toont het verschil aan tussen winst vinden onder een nieuw reglement en onder een volwassener reglement aan het einde van zijn levenscyclus.
Hij onthulde ook dat het team ervoor had gekozen het ontwerp van zijn W17-auto laat door te duwen. Wanneer teams hun auto's ontwerpen, kiezen ze meestal een punt voor een "design freeze", waarop de auto zoals hij is zal worden geproduceerd en verdere ontwikkelingen als updates voor later in het seizoen worden gebundeld.
Mercedes koos ervoor dat freeze-punt naar achteren te schuiven, waardoor de productietijd werd ingekort maar het team effectief updates van vroeg in het seizoen in de lanceerauto kon opnemen. Allison zegt dat dit "minder dan geen marge" bood als er problemen zouden ontstaan, maar het stelde het team in staat te profiteren van de aanhoudende ontwikkelingscurve.
"Aerodynamisch gezien is de winst per verstreken week in de windtunnel, de hoeveelheid rondetijd die we vinden – dat is de winst – ongeveer zes tot zeven keer zo groot als vorig jaar", zei Allison.
"Het is ongeveer een halve seconde elke twee maanden, zoiets, dus dat is echt heel, heel steil. En we hebben alles gedaan wat in onze macht lag om aan het begin van het jaar een auto te lanceren die sterk zou zijn.
"Gelukkig was het een behoorlijke inspanning. Maar een van de dingen aan onze ontwikkelingsstrategie was dat we intern aan de aerodynamische kant en aan de carrosseriekant van de auto de beslissing namen dat we het later zouden laten dan we ooit eerder met een auto hebben gedaan, met meerdere weken. En dat we een plan zouden uitvoeren waarin minder dan geen marge zat.
Lewis Hamilton, Ferrari, George Russell, Mercedes
Photo by: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
"Als gevolg van dat plan hebben we zo veel mogelijk van die heel, heel steile ontwikkelingscurve in de eerste auto bij de eerste race gekregen als volgens mij menselijkerwijs mogelijk was. En we hebben alles leeggehaald om dat te doen. Andere teams kwamen misschien niet aan met zo'n heel late remactie, zo dicht tegen de deadline aan. Als gevolg daarvan hebben zij hun auto eerder geüpdatet."
Allison zegt dat dit Mercedes aan het begin van het jaar weliswaar een voordeel bood, maar het team met niets in de pijplijn achterliet. Daardoor is het "een race of twee" achteropgeraakt ten opzichte van zijn rivalen wat betreft het produceren van updates, omdat het eerst verdere verfijningen moest opsparen.
Hij legde uit dat een voordeel van een halve seconde volledig teniet kan worden gedaan tegen de tijd dat andere teams hun updates brengen, en dat dit Mercedes mogelijk kwetsbaar heeft gemaakt terwijl het op zijn eigen ontwikkelingen wacht in de hoop dat voordeel te herstellen.
Dit verklaart het op en neer gaan van de prestaties tussen de teams; Ferrari vond snelheid in Barcelona met een aanzienlijk updatepakket, terwijl de nieuwe vloer van McLaren in Hongarije de weg vrijmaakte naar de eerste racezege van het seizoen.
"Zij legden hun auto eerder in de tijd vast, en waren daarna bezig de eerste upgrade te ontwikkelen die eerder in het seizoen zou komen. Dus wij kwamen aan, weet je, boordevol performance, maar met alles al uitgegeven", vervolgde Allison.
"We zijn onze tanks weer aan het vullen om meer te kunnen geven, en we zitten een beetje uit fase. En ons ontwikkelingsprogramma loopt, als gevolg van vroeg arriveren, nu een race of twee achter op het updatetempo van de anderen.
"Het lijkt erop, kijkend naar de rondetijden die we zien, dat iedereen op dezelfde curve zit als wij. Iedereen ontwikkelt ongeveer een halve seconde elke twee maanden. En daarmee betekent een halve stap uit fase zijn met de ontwikkelingscyclus dat je een halve seconde kunt hebben zoals wij aan het begin van het jaar hadden.
"Eén ontwikkelingscyclus brengt dat terug tot niets. En dat voelt best eng. Maar je weet ook dat er nog veel in de tank zit. Het is alleen de vraag wanneer we onze onderdelen gaan brengen.
"Onze strategie is gewoon proberen onze neus voor te houden en ervoor te zorgen dat de volgende brok performance die we leveren de status quo ante herstelt, het goede herstelt dat we aan het begin van het seizoen erin hebben gestopt.
"We moeten gewoon door deze enge momenten heen waarin andere mensen al hun chique nieuwe onderdelen brengen."
Watch: The Mid-Season Review
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport