McLaren stond voor de uitdaging om zijn opeenvolgende wereldtitels te verdedigen onder een volledig ander reglement. Op papier leek de in Woking gevestigde formatie daar goed voor uitgerust, maar een combinatie van de nasleep van de titelstrijd van 2025 en de problemen om Mercedes' powerunit te benutten heeft het team dit jaar op achterstand gezet. Maar een typische McLaren-opmars halverwege het seizoen heeft een B-gered.
Nieuwe regels. Nieuwe machthebbers. Met de komst van het door powerunits gedomineerde 2026-tijdperk was het misschien geen grote verrassing dat het fabrieksteam van Mercedes een voorsprong nam op het veld, inclusief zijn eigen klantenteams, door het benutten van de ingewikkelde nieuwe hybrides.
Maar cruciaal was dat McLaren vanaf dag één ook op chassis- en aerodynamisch vlak in de achtervolging zat, een scenario waarop het team zich schijnbaar voorbereidde. De schokkende comeback van Max Verstappen in wat op een rechttoe rechtaan interne titelstrijd begon te lijken, dwong McLaren meer middelen in 2025 te steken dan het had gehoopt, waardoor het 2026-project werd gecompromitteerd.
Tel daar een wijziging van het aerodynamische concept halverwege bij op, en McLaren verscheen met een 2026-auto die volgens eigen inschatting qua aerodynamische ontwikkeling twee tot drie maanden achterliep op zijn directe rivalen.
Dat was vanaf dag één duidelijk, toen Mercedes een veel superieure auto presenteerde terwijl Ferrari, ondanks zijn motorhandicap, met een SF-26 die voorlag op McLarens MCL40 de tweede kracht leek in de pikorde.
Oscar Piastri, McLaren
Photo by: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
Buiten eigen schuld raakte McLaren dramatisch achterop in de titelstrijd door in drie van zijn eerste vier starts niet eens van start te gaan. Oscar Piastri spinde in Australië van de baan tijdens een verkenningsronde, na een onverwachte piek in het motorvermogen, terwijl zowel hij als Lando Norris elektrische problemen kregen waardoor ze in China niet konden starten.
Als gevolg daarvan staat McLaren halverwege op de derde plaats, met 220 punten en een enorme achterstand van 159 punten op leider Mercedes, die bijna onmogelijk lijkt te overbruggen.
Op achterstand beginnen betekende dat McLaren moest terugvallen op waar het het best in is: de concurrentie in de fabriek overtreffen. Nadat het zich de afgelopen seizoenen meerdere keren naar voren had teruggevochten, met name in 2024, toen de upgrade in Miami het tot het te kloppen team in F1 maakte, zong de formatie van hetzelfde liedblad.
Na een beter weekend in Japan, waar Piastri tweede werd, zorgde een opgesplitst Miami-Montreal-pakket voor een merkbare toename in competitiviteit, ook al had het nieuwe voorvleugelconcept meer tijd nodig om volledig te worden benut.
Norris won de sprint in Miami voordat het team in de Grand Prix een dubbel podium veilig stelde, al bevestigden de daaropvolgende races alleen maar verder dat het team nog een paar upgraderondes nodig had om regelmatig met Mercedes te kunnen concurreren. Die upgrade kwam er in de vorm van een herontworpen vloer voor Hongarije, naast de nieuwste iteratie van de voorvleugel, en stelde Norris en Piastri in staat om te strijden om de overwinning, waarbij eerstgenoemde zijn eerste Grand Prix-zege als regerend wereldkampioen verdiend pakte.
Of het team die stap vooruit kan bevestigen, moet nog blijken, maar het ging de zomerstop zeker in met een positievere blik op de rest van het jaar.
Photo by: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
Andrea Stella, teambaas: "De verbetering kan volledig worden toegeschreven aan de upgrades die we [naar Hongarije] hebben meegenomen. Eerlijk gezegd geloof ik nog steeds dat als we in de toekomst in een positie willen zijn om consistent voor overwinningen te vechten, we onze focus moeten blijven houden op het leveren van meer upgrades. Dat is het plan, maar we zijn niet naïef. We weten dat dit voor alle teams het plan zal zijn. Het is een kwestie van een upgraderace.
"Het goede nieuws is dat McLaren nu weer terug is in deze upgraderace terwijl het om de leiding vecht. Maar ik verwacht dat de auto die aan het einde van het seizoen de beste auto zal zijn, in de komende 11 races tienden van een seconde zal blijven toevoegen, waarschijnlijk wel een halve seconde. Er ligt dus absoluut veel werk voor iedereen, niet alleen voor McLaren."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport