Zwemmer Léon Marchand (24) is momenteel een van Frankrijks grootste sporthelden. Door een blessure moet de olympisch kampioen noodgedwongen een paar afstanden laten schieten op de EK in eigen huis. Maar aan zijn populariteit doet dat niets af.
is sportverslaggever voor de Volkskrant en schrijft vooral over schaatsen, zwemmen en tennis.
Het geluid begint voorzichtig, maar zwelt vervolgens steeds overtuigender aan: Léon, Léon, Léon. Op de openingsdag van de EK zwemmen in Parijs staat een groepje Fransen klaar voor de estafette op de 4x200 meter vrije slag. Vier mannen, maar van slechts een van hen galmt de voornaam door het stadion.
Twee jaar geleden zwom Léon Marchand zichzelf naar de status van wereldster: bij de Olympische Spelen van Parijs pakte hij vier keer goud. Deze week is de 24-jarige Fransman het gezicht van het eerste grote internationale zwemtoernooi dat sinds de Spelen in zijn thuisland wordt georganiseerd. Al slaat hij op de EK noodgedwongen een aantal van zijn favoriete afstanden over.
‘Ik zou er schijtziek van worden als mensen continu iets van mij willen’, zegt Tes Schouten. Dat ziet ze bij alle grote zwemmers gebeuren, en nu ook bij Marchand, die in zijn thuisland mag optreden. ‘Je ziet dat er steeds mensen om hem heen hangen.’
In een drukbevolkte persconferentie, georganiseerd door wedstrijdorganisatie European Aquatics, legt de Fransman een dag voor de start van het kampioenschap uit dat hij wordt gehinderd door een blessure aan zijn rechteradductor, de binnenkant van zijn bovenbeen. Die had hij eind juni opgelopen tijdens de selectiewedstrijden voor de EK. Een paar weken later ‘herblesseerde’ hij zichzelf tijdens een training.
Het was een ‘moeilijke beslissing’, stelt hij, maar de 200 meter schoolslag – waar de Nederlander Caspar Corbeau afgelopen donderdag het zilver pakte – en de 200 en 400 meter wisselslag slaat hij over. ‘Ik heb een MRI-scan laten doen, het is voor 70 procent genezen en dan is het te riskant om het toch te proberen.’
Marchand behoort tot de grootste sporticonen van Frankrijk, samen met sterren als voetballer Kylian Mbappé, judogrootheid Teddy Riner en basketballer Victor Wembanyama. Zijn beeltenis haalt tijdschriftcovers en campagnes, en niet per se in zwembroek of met zwembril. Als ambassadeur van Louis Vuitton poseert hij in maatpakken en haute couture.
Als eerste individuele Franse topsporter werd hij vastgelegd door het grote Franse luxe-imperium LVMH, waaronder naast Vuitton tientallen andere wereldberoemde merken als Dior en Moët & Chandon vallen. ‘Een Frans icoon dat wordt gesteund door andere Franse iconen’, zegt Jacco Verhaeren.
Verhaeren, voormalig coach van onder anderen Pieter van den Hoogenband en Ranomi Kromowidjojo, is tegenwoordig ‘performancestrateeg topzwemmen’ bij zwembond KNZB. Van 2021 tot en met de Spelen van Parijs in 2024 was hij directeur des équipes de France bij de Franse zwembond, met als belangrijkste doel: succes op de Spelen in eigen land.
Zo zag hij dat een journalist van sportkrant L’Équipe in aanloop naar de Olympische Spelen als enige taak had Marchand te volgen, iets wat in Nederland nooit gebeurt. In Toulouse, waar Marchand opgroeide en het eerste deel van zijn zwemleven doorbracht, is diens beeltenis op diverse plekken in de stad te vinden in de vorm van straatkunst.
‘Op een bepaalde manier is het heel fijn dat hij door het jaar heen de meeste tijd in Amerika zat en zit’, zegt Verhaeren. Sinds 2021 traint Marchand in de VS, waar hij iets anoniemer door het leven kan dan in zijn thuisland. Hij traint in Texas bij Bob Bowman, de man die in het verleden onder meer werkte met 23-voudig olympisch kampioen Michael Phelps.
‘Léon Marchand is net als Tony Stark’, zei de Hongaarse olympisch kampioen Hubert Kós woensdagavond in het Centre Aquatique Olympique lachend tegen het Franse RMC Sport. Kós is kort daarvoor Europees kampioen geworden op de 200 meter rugslag.
Hij traint samen met Marchand bij Bowman in Texas en noemt de Fransman een van zijn beste vrienden. Eerder had hij hun trainingsgroep al omschreven als ‘beter dan de Avengers’ – naar het fictieve team van superhelden, met Tony Stark als Iron Man.
De Hongaar was blij een andere Europeaan te treffen in de overwegend Amerikaanse trainingsgroep. Hun achtergrond schiep direct een band. ‘We waren in eerste instantie de enige twee Europeanen daar. En hij helpt me zelfs met de rugslag.’
Het klinkt altijd als een cliché, zegt Verhaeren, ‘maar Marchand is een heel gewone, benaderbare man, die zeker niet naast zijn schoenen loopt en ook echt een goede teamplayer is’.
Caspar Corbeau stond twee jaar geleden naast Marchand op het podium van de 200 meter schoolslag; de Fransman op de bovenste trede, Corbeau met het brons. Wat de Nederlander vooral aan hem opvalt is hoe stoïcijns hij overkomt. ‘Ik vind het vooral een eer als ik het podium met hem mag delen.’
Het is erg jammer dat de Fransman in Parijs niet uitkomt op zijn favoriete nummers, vindt Verhaeren. ‘Want volgens mij is hij echt ongelofelijk goed in vorm.’
Dat werd meteen duidelijk op de eerste avond. De Franse estafetteploeg zwom naar zilver; Marchand zette met 1.43,76 een van de snelste tijden ooit op de klok en brak zijn eigen persoonlijk record met maar liefst 2,5 seconden.
Dat belooft wat voor de 200 meter vlinderslag en de 400 meter vrije slag, de individuele nummers die Marchand komend weekeinde zwemt, denkt Verhaeren. Franse media hopen op een nieuw wereldrecord. Marchand zelf heeft nog wat anders te behalen: op zijn imposante palmares is een Europese titel de enige die nog ontbreekt.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant