Stefan Nillessen zorgde zaterdagavond voor een van de grootste verrassingen van de EK atletiek in Birmingham. De 23-jarige Nederlander stond op geen enkel favorietenlijstje, maar liep op indrukwekkende wijze naar goud op de 1.500 meter. "Die underdogrol ben ik kwijt."
Er is nog 50 meter te gaan in de 1.500 meterfinale als Nillessen met een machtige versnelling de kop pakt. De Brit Jake Wightman en de Portugees Isaac Nader lijken haast stil te staan, terwijl ze toch allebei wereldkampioen zijn geweest op dit nummer. "Ik dacht alleen maar: ga! Let's go", vertelt Nillessen na afloop.
De Groesbeker had tot dat moment niet eens durven dromen van de Europese titel. Hij pakte twee keer goud bij de EK voor atleten onder 23 jaar en stond in 2024 in de olympische finale, maar bij de senioren was hij nog niet in de buurt van een internationale medaille gekomen. Tot deze bijzondere avond in het uitverkochte Alexander Stadium.
"Ik voelde me nog zó goed in de slotronde", zegt Nillessen. "Toen ik mijn sprint inzette, voelde ik mijn concurrenten bijna meteen wegzakken. Dat maakte me nóg enthousiaster, ik werd helemaal hyper. Het leek wel of ik laatste 100 meter alleen maar harder ging lopen. Het was zó lekker om iedereen in te halen. Ik rook bloed en gíng."
Op de streep is er een gapend gat van 0,46 seconden met de Zweedse nummer twee Samuel Pihlström. Favoriet Wightman verliest in de laatste 50 meter zelfs anderhalve seconde op Nillessen. "Ik zag pas vlak voor de finish op het grote scherm hoe groot mijn voorsprong was", vertelt de Nederlander. "Toen wist ik: ik heb 'm gewoon. Echt een geweldig gevoel."
Nillessen is pas vier jaar professioneel atleet. In 2022 was hij nog voetballer in de jeugd van Groesbeekse Boys en tapte hij biertjes in de kroeg om geld te verdienen. Twee jaar later stond hij in Parijs al in de olympische finale van de 1.500 meter, waarin hij negende werd.
Toch stond Nillessen altijd enigszins in de schaduw van zijn goede vriend en trainingsgenoot Niels Laros. Het toptalent eindigde in 2024 op negentienjarige leeftijd als zesde in de finale van de Spelen en won vorig jaar vier Diamond League-wedstrijden, maar moest zich afmelden voor de EK in Birmingham vanwege een hardnekkige achillespeesblessure.
"Niels was het al gewend om een van favorieten te zijn als hij een wedstrijd liep. Vanaf nu dat zal wel voor ons beiden gelden", zegt Nillessen met een glimlach. "Want die underdogrol ben ik nu wel kwijt."
Nillessen erkent dat hij de afgelopen jaren wel genoot van zijn status als outsider. Ook deze week vond hij het lekker dat hij vanuit de schaduw kon opereren. Met een tijd van 3.32,45, eind juni gelopen in Parijs, stond hij slechts achttiende op de Europese jaarranglijst van de 1.500 meter. Daardoor hielden ook zijn concurrenten weinig rekening met hem.
"In deze finale zag je ook dat mijn rivalen niet meteen reageerden als ik een move maakte", zegt Nillessen. "Ze dachten vast: prima als die Nederlander gaat. Dat zal wel de laatste keer zijn geweest. Ach, de Olympische Spelen van Los Angeles zijn pas over twee jaar. Dus ik heb nog genoeg tijd om aan een favorietenrol te wennen. Ik kijk ernaar uit om ook daarvan te genieten."
Nillessen kiest dat laatste woord niet voor niks in een tent naast het Alexander Stadium. Plezier is volgens de nieuwe Europees kampioen de sleutel voor zijn snelle bestorming van de atletiektop.
"Natuurlijk is talent belangrijk", zegt hij. "Maar uit de sportpsychologie heb ik geleerd dat je vooral beter wordt als je ergens van geniet. Want dan krijg je heel veel energie terug. En ik heb zó genoten van de afgelopen vier jaar. Ik heb een fantastisch team om me heen en heel veel support van vrienden en familie. Daar word ik ontzettend blij van."
De groei van Nillessen is waarschijnlijk nog niet klaar, want met zijn 23 jaar was hij de jongste 1.500 meterloper in de EK-finale. "Ik hoop dat ik de komende jaren kan blijven genieten van mijn sport. Maar ik denk dat dat na vanavond wel goed komt. Want op deze titel kan ik even teren."
Source: Nu.nl algemeen