Na vier jaar in het slop met een moeilijk te temmen groundeffectauto was het Mercedes-imperium van Toto Wolff wanhopig op zoek naar revanche. De gezamenlijke inspanningen van het chassisteam in Brackley en de powerunit-afdeling in Brixworth leverden een raket op, maar aanhoudende betrouwbaarheidsproblemen drukken de beoordeling tot A-.
Mercedes kwam uit de wintertest als de uitgesproken favoriet voor het nieuwe tijdperk, met een sterk chassis, krachtige motor en energieafgifte van topniveau, wat deed denken aan de dominantie van 2014. De kwalificatie in Australië leek dat te bevestigen, met George Russell en een enorm verbeterde Kimi Antonelli mijlenver voor op de concurrentie, en het team zou vervolgens de eerste 10 kwalificatiesessies domineren en de eerste zes Grands Prix op rij winnen om een nadrukkelijke voorsprong in het klassement te nemen.
Antonelli's reeks van vijf opeenvolgende zeges was bijzonder indrukwekkend na een moeizaam rookie-seizoen, waarbij de Italiaanse tiener een veel zelfverzekerdere en standvastigere indruk maakte terwijl hij zich ontwikkelde tot een titelpretendent van topniveau.
De jonge Italiaan lijkt de te kloppen man, met bij de break een voorsprong van 50 punten op Lewis Hamilton, terwijl teamgenoot Russell nog eens negen punten daarachter staat. Mercedes zit er ook goed bij in het constructeursklassement, met een voorsprong van 72 punten op de naaste achtervolger Ferrari.
Andrea Kimi Antonelli, Mercedes
Photo by: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images
Maar die voorsprong had veel groter kunnen en moeten zijn als er geen aanzienlijk aantal betrouwbaarheidsproblemen was geweest, vooral met de powerunit, die zowel het fabrieksteam als enkele van zijn klanten hebben geteisterd. Russell viel in Canada op dramatische wijze uit terwijl hij aan de leiding lag, terwijl Antonelli in Barcelona ook pech had met verlammende elektrische problemen.
Mercedes heeft gereageerd door betrouwbaarheidsverbeteringen aan zijn accupakket door te voeren, maar dat zal later extra gridstraffen kosten. Ondertussen hebben Ferrari en McLaren enorme stappen gezet aan de chassiskant om het ontwikkelingsgat te dichten, waardoor beide teams vóór de zomerstop races op eigen kracht konden winnen. Mercedes plant echter nog altijd zijn eigen reeks upgrades, die zijn positie vooraan zouden moeten versterken.
Een andere uitdaging voor Mercedes is proberen het maximale uit Russell te halen, die in vergelijking met zijn teamgenoot meer moeite heeft gehad om de nieuwe regels rond energieafgifte onder de knie te krijgen en onder druk is komen te staan om Antonelli te evenaren in wat volgens hem zijn jaar had moeten zijn om te schitteren.
George Russell, Mercedes
Photo by: Brett Farmer / LAT Images via Getty Images
Toto Wolff, teambaas en CEO: "We hebben al een tijdje geen upgrade gebracht en je ziet dat dit vooruitkijkend een ontwikkelingsstrijd gaat worden. We moeten echt strategisch zijn over wanneer we de upgrades brengen, wanneer we denken dat ze de grootste impact op de prestaties zullen hebben, in plaats van ze zoals vroeger bij elke Grand Prix gewoon erop te zetten. We hebben geprobeerd het iets meer in de tweede helft van het seizoen te leggen.
"Ook al is het gat 50 punten, er zijn nog zo veel races te gaan. Een DNF of twee kan het enorm doen kantelen en we zijn niet geweldig geweest op het gebied van betrouwbaarheid, dus we moeten gewoon elke afzonderlijke dag vanaf vrijdag tot en met zondag blijven maximaliseren en dan is dat hopelijk uiteindelijk genoeg."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport