Als eerste winnaar van The Voice deed Ben Saunders (43) een miljoenenpubliek versteld staan met zijn zangkwaliteiten, maar de laatste tijd werd hij vooral gekweld door hevige pijnen. Dinsdag werd hij dood gevonden bij een recreatieplas in Arnhem.
schrijft voor de Volkskrant over sport en media
Legendarisch is het verhaal achter de auditie die Ben Saunders deed voor het eerste seizoen van The Voice of Holland in 2010. Saunders was helemaal niet gekomen om te zingen; hij dacht dat hij zijn jongere broer naar de opnames zou rijden. Die bleek hem echter te hebben opgegeven voor de talentenjacht op RTL 4.
In de coulissen kreeg Saunders, die dinsdag op 43-jarige leeftijd dood werd aangetroffen bij een recreatieplas in Arnhem, een lijst met nummers om uit te kiezen voor zijn blind audition. ‘Ik dacht, doe dan de bovenste maar’, vertelde hij twee maanden geleden in de Femke van Liempt Podcast, over persoonlijke groei en mentale weerbaarheid. ‘Dat pakte toevallig goed uit.’
Dat was niet overdreven. Al bij de eerste noten van Use somebody van Kings of Leon was het raak. Coaches Angela Groothuizen, het duo Nick Schilder en Simon Keizer, en Roel van Velzen wisten niet wat ze hoorden – en ook niet wat ze zagen. Toen hun collega Jeroen van der Boom na een minuut zijn stoel nog steeds niet had omgedraaid, vond Keizer het genoeg: ‘Ben je niet goed bij je hoofd, of zo?’
De man met de gouden tanden en de getatoeëerde armen speelde de zaal plat. ‘Hij is geboren om te zingen’, zei zijn moeder tegen de al even verbouwereerde presentator Martijn Krabbé. ‘Dit is de beste auditie die we tot nu toe gehad hebben, by far’, zei Van Velzen, de coach voor wie Saunders koos om hem tijdens het programma te begeleiden.
Miljoenen mensen (Saunders hield het op 8 miljoen) van over de hele wereld keken de beelden nog jarenlang op YouTube terug, tot RTL alle audities verwijderde in de nasleep van de uitzending van Boos over seksueel grensoverschrijdend gedrag bij het programma. De muziekwereld lag aan de voeten van de tattooartiest die, wat anderen er ook van vonden, altijd zijn eigen gevoel volgde. Drie van Saunders’ optredens tijdens de liveshows van The Voice werden op single uitgebracht. Natuurlijk won hij ook de finale van het programma, door Pearl Jozefzoon te verslaan.
Voor Saunders was een ‘gekkenhuis’ aangebroken. Mensen sprongen bij het stoplicht voor zijn auto of probeerden via familieleden dichter bij hem te komen – of bij zijn broer Dean, die een jaar later de talentenshow Popstars won.
Zijn droom was ooit in de Heineken Music Hall in Amsterdam te staan. Het werden acht optredens in een maand tijd. Een album volgde, net als een realityserie (Ik Ben Saunders). ‘Nederland is van de zanger gaan houden en kan hem en zijn inmiddels bekende familieleden blijven volgen nu zijn carrière een vlucht neemt’, aldus RTL 4 destijds.
Zo ontstond een uitvergroting van een man die zich eigenlijk vooral gelukkig voelde als hij op zichzelf of bij zijn familie kon zijn. Saunders was, zo zei hij tegen Van Liempt, altijd het jongetje gebleven dat vroeger urenlang kon zitten tekenen. Daarom hielp het nooit als zijn moeder hem voor straf naar zijn kamer stuurde.
De inkt vloeide rijkelijk binnen het gezin, net als de muzikaliteit. Vanuit Engeland volgde de verhuizing naar Nederland, waar zijn vader een tattooshop opzette. Het Grafisch Lyceum in Amsterdam bood de 13-jarige Ben een beurs aan, maar die wilde liever tatoeëren. Een jaar later kreeg hij van zijn vader zijn eerste tattoogun, waarmee hij in de schuur begon te oefenen.
Saunders vond het moeilijk te verkroppen dat hij publiek bezit was geworden. De showbizzrubrieken wisten al dat hij met zijn huidige vrouw Janita voor het eerst op date ging toen ze nog maar net in de auto zaten. Een van zijn vrienden moet dat hebben doorverteld, zei hij tegen Van Liempt. Hij concludeerde ‘dat je dus niemand kunt vertrouwen’.
Zelf voorzag hij de roddelbladen ook van munitie. Bijvoorbeeld door zich aan te sluiten bij motorclub Satudarah, of door een verkeersregelaar te mishandelen nadat die ruzie met zijn vader had gemaakt. Saunders kreeg een taakstraf en een geldboete voor wat hij een ‘corrigerende tik’ noemde – het Openbaar Ministerie had vijf maanden cel geëist.
Voor het grote publiek was de eerste winnaar van The Voice toen al uit beeld verdwenen. Saunders trad nog wel op, zoals onlangs op de bruiloft van goede vriendin en zangeres Berget Lewis, en werkte in stilte aan nieuwe muziek. De singles lagen zelfs al klaar om uit te brengen. Alleen kon dat niet zolang hij last bleef houden van de ‘loeiende pijn’ die zijn drie hernia’s hem bezorgden en die hem het optreden en tatoeëren steeds vaker belette.
Twee van die hernia’s waren het gevolg van een mislukte operatie, die zijn eerste hernia juist had moeten verhelpen. De pijnen, ‘van mijn onderrug tot aan mijn voet’, dreven hem tot waanzin, vertelde hij in de Femke van Liempt Podcast: ‘Ik kan echt heel goed tegen pijn, maar dit...’
Saunders wist het soms zelf ook niet meer, vertelde hij zijn vrouw. Wellicht moest hij zelfs stoppen met tatoeëren, omdat dat fysiek niet meer ging. Maar dan? Door een ‘foute boekhouder’ was hij al zijn vermogen kwijtgeraakt. En hij zou niet zomaar 6.000 euro per maand vinden om de rekeningen te betalen, voorspelde hij. Het klonk ernstig en mistroostig, zeker door het nieuws dat dinsdag naar buiten kwam.
Met zijn oudere broer Dean deed hij al in de jaren negentig mee aan talentenjachten, onder de noemer Daddy’s Wish. Ze waren bijvoorbeeld te zien in het RTL 4-programma Alles voor de band: Follow that dream.
In 2011 werd Saunders genomineerd voor een Edison als beste nieuwkomer. ‘Een prima volbloed soulplaat’, aldus de jury over zijn debuutalbum You Thought You Knew Me By Now.
De politie wil niets kwijt over de dood van Ben Saunders, alleen dat de persoon die dinsdag is aangetroffen niet door een misdrijf om het leven is gekomen.
Wilt u belangrijke informatie delen?
Mail naar tips@volkskrant.nl of kijk op onze tippagina.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant