De Amerikaanse journalist Austin Tice, die in 2012 nabij Damascus verdween, werd gekidnapt op persoonlijk bevel van de Syrische leider Bashar al-Assad. Tot die conclusie komt de BBC na jarenlang onderzoek. ‘Hij gedroeg zich als iemand van de CIA.’
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Volgens de BBC bereidde het Syrische regime de ontvoering van Tice wekenlang minutieus voor. Sleutelfiguur in de operatie was de taxichauffeur die Tice rondreed. De Amerikaanse journalist vertrouwde hem. Die chauffeur bleek echter te werken voor de Syrische veiligheidsdiensten. Zij besloten Tice in de val te lokken.
Austin Tice is de langst vermiste Amerikaanse journalist in de geschiedenis. Hij verdween in augustus 2012 uit Daraya, een stadje nabij Damascus, dat in handen was van rebellen. De Syrische burgeroorlog tussen het regime-Assad en rebellengroepen was op dat moment anderhalf jaar bezig. Tice deed verslag van de strijd voor The Washington Post en krantenconcern McClatchy.
In die periode waagden meerdere internationale journalisten zich illegaal in Syrië door met smokkelaars de grens over te steken, om verslag te kunnen doen vanuit gebieden die in handen waren van rebellen. De opstandige plaatsen rondom Damascus waren echter nagenoeg onbereikbaar.
Tice deed iets dat niemand anders had geprobeerd: hij betrad het uiterste noorden van Syrië door illegaal de grens vanuit Turkije over te steken en trok het hele land door op weg naar Damascus. Oppositiestrijders hielpen hem controleposten van het Syrische regime te vermijden. Tijdens de tocht deed Tice uitgebreid verslag van zijn bewegingen via Twitter, iets wat veel andere journalisten roekeloos vonden.
De aanname was lange tijd dat het regime hem daardoor in het vizier had gekregen en dat hij bij een checkpoint tegen de lamp was gelopen. Een Amerikaanse journalist gold in die tijd als een uiterst waardevol ruil- en pressiemiddel voor het regime-Assad om dingen gedaan te krijgen in de internationale diplomatie.
Uitgebreid onderzoek van de BBC toont nu aan dat het regime Tice via een informant op het spoor kwam en zijn ontvoering vervolgens wekenlang minutieus plande. Hooggeplaatste leden van de Syrische geheime politie vermoedden dat Tice voor de CIA werkte en dat zijn journalistieke werk een dekmantel was – overigens een veelgehoorde beschuldiging van het Syrische regime aan journalisten.
De veiligheidsdiensten kwamen tot hun vermoedens nadat zij Tice wekenlang van dichtbij hadden geobserveerd, met behulp van de taxichauffeur. Die werkte heimelijk voor een machtige, paramilitaire groep die onder meer burgers vermoordde in opstandige gebieden. Weken van observatie door de chauffeur en andere leden van de NDF volgden. Daarbij zagen ze volgens de BBC hoe Tice, een oud-marinier met gevechtservaring, rebellen corrigeerde in onder meer hun gebruik van vuurwapens.
De leider van de NDF nam contact op met de Syrische dictator Assad. Die beval volgens de BBC: ‘Breng hem naar ons.’ De BBC doet verslag van zijn bevindingen in een nieuwe podcast.
Tice’ laatste tweet was op 11 augustus 2012. Hij had zijn 31ste verjaardag gevierd in het bijzijn van rebellen van het Vrije Syrische Leger, aan een zwembad, met muziek van Taylor Swift. ‘Ze brachten me zelfs whiskey. Absoluut de beste verjaardag ooit.’
De dag erna zou zijn chauffeur hem naar de grens met het veilige Libanon rijden. In plaats daarvan reed de man, die de BBC identificeert als Hamid Abu Obeid, hem direct naar de poort van een militaire basis nabij Damascus. Daar trokken NDF-leden hem de auto uit. ‘Ik zal nooit vergeten hoe zijn gezicht eruitzag toen hij zich realiseerde dat hij verraden was’, zegt een oud-lid van de NFD tegen de Britse omroep.
In de veertien jaar sindsdien is het lot van Tice gehuld geweest in een mist van geruchten, speculatie, hoop en vrees. Eén keer, in oktober 2012, verscheen een merkwaardige video online waarin Tice wordt vastgehouden door mannen verkleed als jihadist, vermoedelijk om de aandacht van het regime af te leiden.
In 2025 spoorde CNN een voormalige bevelhebber van de Syrische veiligheidsdiensten op en klopte op zijn deur in de Libanese hoofdstad Beiroet. De man zei dat Tice in 2013 was geëxecuteerd.
Eind 2024 spreekt de BBC-verslaggever, een ervaren onderzoeksjournalist, in Groot-Brittannië met een Syriër die een spionagenetwerk voor oppositiestrijders in zijn thuisland leidt. Zijn laatste informatie is dat Tice acht maanden daarvoor nog in leven was. Op dat moment zou een arts hem hebben gezien, omdat hij in hongerstaking tegen zijn detentie was.
Het Syrische regime viel op 28 december 2024. Journalisten, de nieuwe machthebbers en Amerikaanse FBI-agenten doorzoeken sindsdien de archieven van de vele Syrische veiligheidsdiensten en spreken met mogelijk betrokkenen. Enkele Syrische oppositieleden en voormalige regime-functionarissen hebben beweerd dat Tice mogelijk is overgedragen aan Iran of aan de Libanese groep Hezbollah, voordat het regime viel.
Bewijs van Tice’ dood of leven blijft uit.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant