Als je dacht dat je de term "Papaya Rules" nooit meer zou hoeven te horen nu McLaren niet langer het dominante team in de F1 is, bezorgde een nieuw twistpunt tijdens het weekend van de Grand Prix van Singapore 2026 McLaren een zeer ongewenste flashback naar 2025.
Precies een jaar geleden beukte Norris Piastri bij de start van de editie van 2025 aan de kant, zonder schade aan een van beide auto's te veroorzaken, maar - aangezien de twee coureurs om het kampioenschap vochten - kwam Norris daardoor in zwaar weer terecht bij het team. Het was het tweede incident van die aard nadat de Brit bij de Grand Prix van Canada achterop Piastri was gereden, waarna McLaren kortstondig ongedefinieerde 'gevolgen' aan zijn coureur oplegde. Die duurden slechts een half raceweekend, totdat Piastri Norris bij de start van de sprint in Austin uitschakelde en het team de lei schoonveegde.
De onhandige botsing van zaterdag aan het einde van de 20 ronden tellende sprint in Singapore voelde als een terugkeer naar vroeger, ook al vond die onder totaal andere omstandigheden plaats. McLaren is sindsdien door Mercedes onttroond als dominante kracht, en Piastri en Norris duelleerden slechts om de vierde plaats in een sprintrace, wat gelijkstaat aan één punt.
Maar misschien juist omdat het een betekenisloos gevecht was, waarbij McLaren hoe dan ook hetzelfde aantal punten zou scoren, bezorgde de noodlottige uitvalspoging van Norris teambaas Andrea Stella zoveel kopzorgen. Dit was zeer vermijdbaar, maar kostte McLaren constructeurspunten in de nauwe strijd met een heroplevend Red Bull om de derde plaats, evenals een nog grotere werkdruk voor de monteurs tijdens een sprintweekend en budget onder de budgetcap om de schade te herstellen en Piastri's versnellingsbak te vervangen.
Direct na het incident was Stella zichtbaar ontstemd en noemde hij het nieuwste papaya-op-papaya-contact "onacceptabel". Na een eerste ronde besloten gesprekken was de Italiaan filosofischer toen hij door de schrijvende media werd ondervraagd, al werd zijn boodschap niet zoveel milder als zijn toon.
"Het is ernstig omdat de schade voor het team materieel is. We zitten in een nauw gevecht in het kampioenschap. We hadden de ambitie om Ferrari uit te dagen en we hebben de ambitie om voor Red Bull te eindigen, en dit is een probleem om ervoor te eindigen," vatte Stella de kosten samen.
Stella zal ook hebben gehoopt dat hij, na de reeks uitputtende - en soms vermoeiende - gesprekken in de loop van 2025, en sindsdien enkele stevige maar respectvolle gevechten tussen zijn twee toppers, dit gesprek niet helemaal opnieuw hoefde te voeren.
Lando Norris, McLaren, Oscar Piastri, McLaren
Photo by: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
"Het is ook ernstig omdat we uit een paar seizoenen komen waarin we samen, team en coureurs, hebben nagedacht over hoe we samen racen benaderen en hoe we ervoor zorgen dat het belang van het team wordt beschermd," voegde hij toe.
Waarom is het dan opnieuw gebeurd, en kwam het als een verrassing? "Dat is een interessante vraag," peinsde Stella. "Verrast? Ik heb zoveel seizoenen met topcoureurs gewerkt dat ik weet dat er bij coureurs altijd een mate van onvoorspelbaarheid is. Ik ben niet per se verrast. Ik weet dat dit soort dingen kan gebeuren.
"Ik ben, als er al iets is, teleurgesteld. Teleurgesteld als teambaas over een situatie die absoluut niet acceptabel is, omdat die materiële schade aan het team heeft veroorzaakt en ieder lid van het team weet dat het teambelang boven elk persoonlijk belang gaat, maar bovenal het belangrijkste baken is dat ons handelen en ons instinct stuurt. Als team moeten we nadenken over hoe we ervoor zorgen dat dit soort situaties niet meer gebeuren."
Een bron van wrijving is dat Norris weliswaar zijn excuses aanbood en door het team "op zijn donder kreeg", maar na de kwalificatie nog altijd volhield dat zowel hij als Piastri meer hadden kunnen doen om de botsing te voorkomen. Norris werd in die opvatting gesteund door de stewards, die geen verdere actie ondernamen, niet anders dan bij de onbestrafte botsing tussen Racing Bulls-stalgenoten Arvid Lindblad en Liam Lawson in Azerbeidzjan. Misschien is de boodschap niet volledig aangekomen, vroeg een verslaggever zich af.
"We hebben een deel van de gesprekken direct na de sprint gevoerd, maar uiteraard, omdat we midden in een raceweekend zitten, wil je ervoor zorgen dat team en coureurs in de beste en meest functionele toestand zijn om gedurende het weekend te blijven presteren," zei Stella, waarmee hij liet doorschemeren dat Norris tot de juiste conclusie zou komen wanneer er meer tijd is om het te laten bezinken.
"We zullen na het raceweekend en vóór de race tijd hebben om de verschillende gesprekken door te nemen, maar ik vertrouw erop, omdat ik beide coureurs goed genoeg ken, dat ze op het voorval zullen blijven reflecteren en ik vertrouw erop en ben er vrij zeker van dat ze de belangrijkste lessen eruit zullen halen zonder dat ik heel veel hoef te zeggen."
Maar op dezelfde manier wil McLaren ook niet blijven hangen in wie wel of niet de schuld heeft. Productiever is het om het voorval in Singapore te gebruiken als een kans om te leren. Een ongewenste maar niettemin tijdige herinnering aan wat de standaard is.
"Weet je, het aspect van excuses, schuld, één coureur is overwegend [schuldig]... Eerlijk gezegd is dat niet het perspectief dat ik heb en dat is niet het perspectief dat ik van de coureurs wil," besloot Stella.
"De reflectie gaat [over] hoe we samen de belangen van het team gaan nastreven, beschermen en bevorderen. Dat is de opdracht. Ik zoek geen excuses. Ik ken de coureurs; het zijn twee uitstekende mensen.
"Dit is business en als business wil ik weten: 'Hoe werken we samen om ervoor te zorgen dat dit niet meer gebeurt?'
"We benaderen het met een zeer constructieve mindset, omdat er maar één uitkomst is. Dat het team meer verenigd zal zijn en het team sterker zal zijn in de manier waarop we onze zoektocht nastreven, de gezamenlijke zoektocht van de coureurs en het team."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport