De Aziatische triple-header van de Formule 1 is bijzonder goed verlopen voor Max Verstappen. De Red Bull-coureur finishte in Baku op 0,196 seconde achter Russell, voordat hij overtuigende overwinningen pakte in Maleisië en Singapore.
Aan beide kanten van de vergelijking – bij Red Bull en Mercedes – hangt dit samen met grote upgrades die tijdens de recente triple-header zijn geïntroduceerd. Red Bull bracht zijn laatste grote pakket voor de RB22 mee naar Baku en zette meteen een aanzienlijke stap vooruit.
Bij Mercedes is de werkelijkheid ingewikkelder gebleken. De Silver Arrows introduceerden hun langverwachte upgrade voor de W17 in Maleisië, maar die gaf niet meteen de antwoorden waarnaar ze zochten – deels vanwege de ongebruikelijke kenmerken van het Sepang International Circuit, met zijn extreem ruwe asfalt.
In Singapore reed Russell met de oude specificatie, terwijl Antonelli de nieuwe gebruikte om vergelijkende data te verzamelen en antwoorden te vinden. De voorlopige conclusie is dat de upgrade inderdaad meer potentieel biedt, maar dat het werkvenster waarin dat potentieel kan worden ontsloten extreem smal is.
"De cijfers zeggen dat hij presteert zoals we verwachten, maar de rondetijden zijn natuurlijk niet zo geweldig geweest. Dus we moeten proberen te begrijpen hoe we dat kunnen laten werken", zei Russell na de race.
Tijdens zijn inhaalrace naar de negende plaats had Russell opnieuw pech met de timing van de virtual safety car – waarvan hij, in tegenstelling tot Antonelli en Charles Leclerc, niet optimaal kon profiteren. Maar volgens de Brit heeft Mercedes belangrijkere uitdagingen voor de boeg: Red Bull inhalen, dat volgens hem nu de nieuwe maatstaf is geworden.
"Ja, ik bedoel, 5, 10 of 20 seconden meer; dat had het beeld geholpen, maar ik ga er geen slaap om verliezen", zei Russell toen Motorsport.com hem vroeg naar de ongelukkige VSC-timing.
"Ik denk dat het belangrijkste voor ons als team is om te proberen te begrijpen hoe we meer performance gaan vinden, want de performance van Red Bull is de afgelopen drie weken op drie heel verschillende circuits erg indrukwekkend geweest. Op dit moment zijn zij het te kloppen team."
George Russell, Mercedes
Photo by: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
Toen Motorsport.com die opmerkingen vervolgens aan Antonelli voorlegde en vroeg of de kampioenschapsleider Red Bull ook als de nieuwe maatstaf beschouwde, benadrukte hij dat de situatie nauw samenhing met het eigen leerproces van Mercedes met de upgrade.
"Ik denk dat het waarschijnlijk vooral aan ons ligt dat we niet het maximale uit het nieuwe pakket halen. Natuurlijk heeft Red Bull een ongelooflijke stap vooruit gezet, en Max voelde zich waarschijnlijk comfortabeler met de auto en haalde er gewoon meer uit. Het is dus een combinatie van dingen. Ze hebben zeker een goede stap vooruit gezet."
Dat gezegd hebbende behaalt Mercedes op de baan nog niet de prestatiewinst die de simulaties en de windtunnel volgens de upgrade kunnen opleveren, onthulde Antonelli.
"Aan onze kant proberen we gewoon te begrijpen hoe we er meer potentieel uit kunnen halen, want we zien de winst, we zien wat het zou kunnen brengen.
"Het is alleen zo dat het venster op dit moment heel klein is, het venster waarin de auto opereert. Hij is heel gevoelig voor de manier waarop je ermee rijdt, de manier waarop je een bocht neemt, de manier waarop je remt. Hij reageert heel anders."
Andrea Kimi Antonelli, Mercedes
Photo by: Clive Rose / Formula 1 via Getty Images
Zowel het team – bij het zoeken naar de juiste afstelling – als de coureur moet zich hier nog aan aanpassen, en daarom kijkt Antonelli uit naar het eerste conventionele raceweekend op een bekend circuit: de Grand Prix van de Verenigde Staten op het Circuit of the Americas, waar Antonelli theoretisch de titel al zou kunnen veiligstellen.
"In Austin hebben we drie vrije trainingen, dus we kunnen heel open-minded zijn met de afstelling. Hopelijk kunnen we een manier vinden en kunnen we het volledige potentieel van het pakket benutten en eindelijk de winst zien."
Omdat die winst zich op de baan nog niet heeft gemanifesteerd, kan het beeld van de afgelopen weken enigszins misleidend zijn. Ja, Red Bull heeft onmiskenbaar een enorme stap vooruit gezet, maar Mercedes zou meer performance achter de hand moeten hebben dan het de afgelopen twee weken heeft laten zien.
Niettemin is Antonelli blij met de vooruitgang die in Singapore is geboekt bij het begrijpen van de upgrade, met name gezien de vele vraagtekens die na Maleisië bleven bestaan.
"Ik denk dat het team dit weekend ongelooflijk werk heeft geleverd door de auto in een betere window te krijgen en mij in staat te stellen vertrouwen op te bouwen. En nu is het een startpunt om te blijven werken en het potentieel te blijven ontsluiten."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport