"We zijn hier om te winnen. Dat is altijd het doel." - Viervoudig Formule 1-wereldkampioen Max Verstappen heeft duidelijke doelen bij zijn eerste race-optreden in de GT World Challenge (GTWC) Europe - Endurance Cup tijdens de seizoensfinale. (De race en alle trainingen hier in de gratis livestream!)
"Toen ik de overlap op de kalender tussen de GT World Challenge en het WEC zag, dacht ik meteen: 'Ik vind het geen probleem om in te vallen!' Het is een briljant circuit en een geweldige omgeving voor fans en families," zegt de 29-jarige over het Autódromo Internacional do Algarve. "Ik ben altijd graag in Portugal geweest en heb hier al veel tijd met vrienden en familie doorgebracht."
De 29-jarige Nederlander neemt komend weekend spontaan de cockpit van de Mercedes-AMG GT3 bij Team Verstappen Racing over. Donderdag stond al een testsessie van twee uur op het programma, waaraan bijna alle auto's deelnamen die ook de race zullen rijden. (Alle informatie over de GTWC Europe-finale 2026 in Portimão)
De Verstappen-AMG van de Nederlander en zijn teamgenoten Chris Lulham en Ben Barnicoat eindigde op de tweede plaats, kort achter een andere Mercedes-AMG GT3 van GetSpeed met coureurs Ralf Aron, Maximilian Götz en Fabian Schiller. Natuurlijk is het pure resultaat bij een test koffiedik kijken, maar in elk geval kan worden vastgesteld dat de V8-bolide behoorlijk goed gaat.
De overstap van de Formule 1-eenzitter naar de duidelijk zwaardere GT3-sportwagen vergde op testdonderdag enige gewenning van Verstappen. "Het was best in orde. Mijn referenties komen tot nu toe natuurlijk van de Nürburgring-Nordschleife, daarom duurde het even om op dit circuit aan de auto te wennen", legt de Nederlander uit. (FAQ over de GTWC-start van Max Verstappen)
"Maar de Mercedes-AMG GT3 is zeer goed uitgebalanceerd en heeft de afgelopen jaren bewezen dat hij extreem competitief is. We hebben vandaag alleen een paar details bijgeschaafd. Het is voor deze tijd van het jaar nog behoorlijk heet, daar moet je ook rekening mee houden."
Het rijdersniveau in Europa's toonaangevende GT3-raceserie schat de Red Bull-coureur extreem hoog in. Het gaat bij de Endurance Cup immers om de felst bevochten GT3-serie ter wereld: "Het niveau is zeer hoog. Tegen sommigen van hen heb ik al in mijn jeugd gereden. Sommigen zijn iets ouder dan ik, maar hebben over de hele wereld al extreem veel bereikt."
"Met dit type auto stap ik voor een deel uit mijn comfortzone, maar ik houd er gewoon van. Ik houd ervan om me in allerlei categorieën te meten." (Dit zegt Valentino Rossi over het aanstaande duel met Max Verstappen)
Hoewel Max Verstappen al meerdere GT3-races op de Nürburgring-Nordschleife reed en daar blijvend indruk maakte, is de breedte van de favorieten in de GTWC Europe nog eens groter dan in de "Groene Hel". Bij elke race van de Endurance Cup komen ongeveer 20 verschillende auto's in aanmerking voor de algehele zege.
"Dat is precies wat je hier kunt verwachten", benadrukt Verstappen. "Er zijn zoveel goede coureurs met enorm veel ervaring die dag in, dag uit met deze GT3-auto's rijden. Dan is het volkomen duidelijk dat de verschillen piepklein zijn." Sommige GT3-coureurs komen aan meer dan 30 raceweekenden per jaar - plus tests.
Voor de drie uur durende hoofdrace op zaterdagavond aan de Algarvekust toont Verstappen zich ondanks de nieuwe uitdaging zoals gebruikelijk strijdlustig. "Natuurlijk willen we plezier hebben", zegt de 29-jarige tot slot, maar voegt er zoals gebruikelijk direct aan toe: "Maar het competitieve beest in mij wil natuurlijk ook goed presteren, toch? We zijn hier om te winnen. Dat is altijd het doel."
Voor Verstappen is het ook een weerzien met een oude metgezel. Terwijl hij met Lulham regelmatig contact heeft en samen met de Brit aan simrace-evenementen deelneemt, is Barnicoat een metgezel uit oude kartdagen. Verstappen en Barnicoat reden in 2012 onder anderen tegen Charles Leclerc, Dennis Olsen, Antonio Fuoco, Anthoine Hubert en Nicklas Nielsen.
"In de kartsport hebben we heel veel tegen elkaar gereden", herinnert Verstappen zich de duels met Barnicoat. "Daarna hebben onze carrières zich in verschillende richtingen ontwikkeld. Maar het is mooi om elkaar weer te ontmoeten en nu samen een auto te kunnen delen."
Ook voor Lulham heeft hij waarderende woorden: "Chris is iemand met wie ik al heel lang in de simracewereld samenwerk, en nu rijdt hij hier in het echte leven. Met elke race boekt hij verdere progressie, doet hij meer ervaring op en houdt hij zich staande tussen de grote jongens in de paddock."
IndyCar-dominator Alex Palou was afgelopen weekend bij de 8 uur van Indianapolis in een Mercedes-AMG GT3 actief, maar moest de race vroegtijdig beëindigen na de crash van een teamgenoot.
Komt het ooit tot het grote duel tussen de twee supersterren van de wereldwijd bekendste formuleklassen? "Tegen Alex heb ik tot nu toe alleen online gereden. In het echte leven is het ons nog niet gelukt, maar ik hoop dat we dat op een dag kunnen inhalen", antwoordt Verstappen.
Bei zweistündigen Testfahrten am Donnerstag konnte sich Verstappen auf das Auto einschießen
Foto: SRO/JEP
Voor het komende seizoen kondigt de Nederlander bovendien alvast een groter project aan. Omdat er in 2027 geen overlap op de kalender zal zijn tussen de Formule 1 en de 24-uursrace van Spa-Francorchamps, werkt hij intensief aan deelname aan de Belgische langeafstandsklassieker.
"Ik houd natuurlijk van Spa", jubelt de Red Bull-coureur. "Ik probeer dat voor elkaar te krijgen, omdat ik daar goed voorbereid wil aankomen. Ik zal mijn best doen om erbij te zijn. Het ligt dicht bij de Nederlandse grens en ik ben ook half Belg. Voor mij zou het prachtig zijn om aan de start te staan van een van de grootste langeafstandsevenementen van het jaar."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport