Er waren veel onzekerheden toen het World Endurance Championship afgelopen weekend opnieuw samenkwam in Barcelona. Het circuit, dat in plaats van Qatar op de kalender stond, was voor het merendeel van de teams onbekend. Daarnaast was er een nieuwe regenband, die zowel door de regen voorafgaand aan de race als tijdens de openingsuren ervan direct in gebruik werd genomen.
Toyota had noch getest op het Catalaanse circuit, noch gereden op het nieuwste Michelin-rubber. Toch werkte het team de 6 Hours of Barcelona foutloos af en behaalde het een indrukwekkend 1-2-resultaat. Daarmee stelde Toyota de constructeurstitel in de Hypercar-klasse van het WEC veilig en zorgde het ervoor dat tijdens de finale in Monza volgende maand een van zijn twee equipes de rijderstitel zal veroveren.
“Klinisch” was hoe Toyota-coureur Brendon Hartley zijn optreden op zondag omschreef, toen hij, Sébastien Buemi en Ryo Hirakawa in de #8-auto van het team de zege pakten en in de titelstrijd 17 punten uitliepen op teamgenoten Nyck de Vries, Mike Conway en Kamui Kobayashi. Het was een passende omschrijving van een dag waarop de Japanse fabrikant de rest van het hypercarveld in zijn kielzog achterliet. Dat gold ook voor BMW, zijn naaste rivaal in beide puntenklassementen voorafgaand aan het weekend en de enige fabrikant die zowel had getest op het 2,89 mijl lange Circuit de Barcelona-Catalunya als ook iets had dat in de buurt kwam van echte ervaring met de nieuwste regenband.
Wat Toyota echter wél had, in de TR010 HYBRID Le Mans Hypercar, was een auto die goed met zijn banden omging op het verouderde en agressieve asfalt, een baan met de hoogste aanhoudende laterale belasting van alle circuits op de WEC-kalender dit jaar. Zoveel keren in het verleden heeft de Japanse fabrikant kampioenschappen beslist op het Bahrain International Circuit, nog zo’n bandenverslindende locatie. Barcelona speelde ongetwijfeld in op wat door de jaren heen misschien wel Toyota’s grootste kracht is geweest, maar in de race had de TR010 het voordeel onder alle omstandigheden. Dus zowel op een volledig nat circuit, op een opdrogende baan als toen de omstandigheden kurkdroog waren, en op zowel de soft- als de medium-compound Michelin-slick.
Er zat afgelopen weekend niet veel tussen de twee Toyota-bezettingen. De uiteindelijke marge na zes uur racen was slechts zes tienden, al was dat alleen omdat Hirakawa in de slotronden van het gas ging. Met nog 10 ronden te gaan had hij meer dan 8s voorsprong. Op basis van de gemiddelden was de #7-auto een fractie sneller, ergens rond een paar honderdsten. Maar, cruciaal, de #8 was sneller op de sleutelmomenten van de race. Dat verklaart waarom hij 186 van de 198 ronden van het evenement aan de leiding reed, de zusterauto slechts vier.
De ronde die Hirakawa eruit perste om de tweede plaats op de grid te pakken achter polesitter Mathys Jaubert in de beste van de Genesis GMR-001 LMDh’s was indrukwekkend. Technisch directeur David Floury van Toyota Racing vond dat hij boven zichzelf was uitgestegen in de Hyperpole-sessie waarin de Vries zes tienden langzamer was op de negende positie.
Mede dankzij die ronde lag Buemi aan het eind van de eerste echte raceronde aan de kop van het veld, waarbij zijn taak werd geholpen doordat Daniel Juncadella met de Genesis van de baan ging in bocht 5. Hij bleef daar gedurende het natte deel van de race, maar een overtreding bij de startlijn, toen hij zijn positie niet vasthield terwijl de auto’s de lichten naderden, leverde een tijdstraf van vijf seconden op.
By the end of the first racing lap, the #8 Toyota was in a lead it would rarely relinquish over the course of the next six hours
Photo by: FIA WEC / DPPI
Die werd pas bij de tweede ronde pitstops, een uur en 50 minuten in de race, ingelost, omdat de eerste plaatsvond onder een virtual safety car die overging in de tweede safety car van de race. Dat is nog zonder de safety car waaronder de race begon - de koerswagen bleef een extra ronde buiten om de coureurs zich vertrouwd te laten maken met de natte baan. Buemi leidde de Vries, die kort na de eerste stops was opgeklommen naar de tweede plaats, met minder dan een seconde voordat hij één ronde vóór zijn achtervolger de pits indook. De #8 Toyota bracht door de straf 7s langer door in de pitstraat dan de #7, waardoor Conway vóór Hartley naar buiten kon komen terwijl beiden overstapten op de soft Michelin-slick. Maar de voormalige leider lag nog vóór het einde van Conway’s outlap weer vooraan.
Buemi was drie tienden sneller dan de Vries in hun respectieve in-laps en vervolgens won Hartley de rest van de ontbrekende zeven seconden terug met de undercut. Hartley had Conway, die aan zijn voorlaatste race als professioneel coureur begon na de aankondiging van zijn pensioen eerder deze maand, onder controle en bouwde een voorsprong van meer dan 14s op terwijl de Toyota’s vooraan in het veld vrij spel hadden.
Het was “een van de beslissende momenten van de race,” meende Buemi. Hij wees erop dat een achtervolgende auto in de slipstream zijn banden meer belast dan een auto in schone lucht. “Ik wist dat het cruciaal zou worden,” legde Hartley uit over zijn eerste ronden op koude banden terwijl hij probeerde de door de straf verloren tijd goed te maken. “Ik nam zoveel risico als ik me comfortabel bij voelde en ging er gewoon voor,” zei hij. “Er zijn dit jaar een paar momenten geweest waarop ik de kans niet heb gegrepen en ik zag dat dit het moment was om wat risico’s te nemen.”
Kobayashi nam het van Conway over toen de auto’s opnieuw stopten en kreeg vier nieuwe mediums. Hartley kreeg bij zijn stop alleen vers rubber, eveneens mediums, aan de zwaarbelaste linkerkant van de auto, maar hij had nog steeds 12 seconden voorsprong op de zusterauto toen een derde VSC opnieuw overging in een safety car. Het voordeel dat #8 had, werd weggevaagd, maar Hirakawa had Kobayashi onder controle toen de race met nog iets meer dan twee uur te gaan weer werd vrijgegeven: hij had meer dan drie seconden marge toen ze opnieuw stopten. De voorsprong die hij gedurende de rest van de race op de Vries had, was nooit veel minder dan 5s.
“De baan lijkt in sommige opzichten een beetje op Bahrain, en in Bahrain hebben we een sterk palmares met bijna elk jaar een overwinning daar,” zei Floury over de locatie in het Midden-Oosten waar Toyota niet meer is verslagen sinds de wedstrijd na een onderbreking van een jaar in 2019 werd hervat. “Hier draaide het ook om bandenmanagement, en dat is een gebied waarin we sterk zijn. Dat hebben we vandaag opnieuw gezien.”
BMW had een nachtmerrieweekend. Het had weliswaar eind juli in Barcelona getest, toegegeven bij niet-representatieve temperaturen, en wat kilometers gemaakt op het nieuwe gegroefde Michelin-rubber op Sebring in de Verenigde Staten, maar de Duitse fabrikant en het WRT-team hadden nooit verwacht dat zijn M Hybrid V8 LMDh zich in Spanje volledig thuis zou voelen gezien de karakteristieken van het circuit. Gebrek aan ervaring zorgde ervoor dat René Rast en Robin Frijns, de hoogstgeklasseerde niet-Toyota-coureurs voorafgaand aan de race, hun kans op de titel verloren.
BMW endured a nightmare Barcelona race as it dropped out of the title picture
Photo by: Paul Foster
Rast werd tijdens de eerste safety car buiten gehouden terwijl WRT opnieuw tactisch de dobbelstenen wierp, maar het langzame rijden achter de koerswagen zorgde ervoor dat zijn achterbanden onder de verplichte minimumdruk zakten. De auto werd naar de pits geroepen om het probleem te verhelpen en moest vervolgens een straf van 20s incasseren. De #20-auto waarin Rast en Frijns werden vergezeld door Sheldon van der Linde kwam op een ronde achterstand en viel uit de titelstrijd, om uiteindelijk als 14de binnen te komen.
Een straf van 10s voor contact vroeg in het tweede uur hielp de zaak van de zusterauto, bestuurd door Kevin Magnussen, Dries Vanthoor en Raffaello Marciello, niet. Een top zes leek mogelijk, maar een handvol punten zou BMW niet helpen in de strijd om de constructeurstitel, wat een andere afwijkende strategische call in de slotfase verklaarde om te proberen nog iets uit de hoge hoed te toveren. Ze reden lang door op brandstof en wisselden bij de laatste stop geen banden, dezelfde tactiek die de #38 Jota Cadillac V-Series.R LMDh, gedeeld door Jack Aitken, Sebastien Bourdais en Earl Bamber, de vierde plaats opleverde. Voor BMW pakte het niet uit: de #15-auto kwam slechts als zevende binnen, waarmee ook een streep ging door de kleine kans van Magnussen en Marciello op de rijderstitel. “We hadden geen probleemloze race en als je om een wereldkampioenschap wilt vechten, kun je je zulke races niet veroorloven,” zei BMW M Motorsport-baas Andreas Roos.
Ferrari pakte de laatste podiumplaats, net geen 40s achter de winnende Toyota, met de #50 499P LMH gedeeld door Nicklas Nielsen, Miguel Molina en Antonio Fuoco op een dag waarop het afscheid nam van zijn geringe hoop om het zilverwerk aan het einde van het seizoen dat het in 2025 veroverde, te behouden. Thuisrijder Molina was meer dan tevreden om “best of the rest” te zijn achter de dominante Japanse auto’s. “Ongeacht de omstandigheden waren ze vandaag superieur, dat is het,” zei hij over Toyota. “Er was niets meer dat we hadden kunnen doen.”
Hetzelfde gold voor alle anderen in het Hypercar-veld. Roos vond dat de TR010’s in een “andere klasse” zaten. Een andere teambaas verderop in de paddock, die waarschijnlijk niet genoemd zou moeten worden, ging nog verder: “Toyota liet ons er vandaag allemaal een beetje gemiddeld uitzien.”
Toyota will celebrate winning both WEC titles in Monza next month
Photo by: JEP
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport