Een jaar geleden leidde Oscar Piastri het Formule 1-klassement met een voorsprong van 14 punten op Lando Norris. Toen was de Grand Prix van de Verenigde Staten net afgelopen, waarbij Piastri als vijfde was gefinisht, drie posities achter Norris, een dag nadat hij hun dubbele uitvalbeurt in de sprintrace had veroorzaakt.
Het is berucht dat Piastri Norris in bocht 1 tijdens de sprintrace in de rondte had getikt, nadat hij Nico Hulkenberg links van zich had gevonden toen hij een switchback-inhaalactie probeerde. De Australiër raakte Hulkenberg, raakte vervolgens Norris, en beide McLarens beëindigden de race op zaterdag met niets anders dan flinke schade; vergeet niet dat Norris binnen het team onder een 'sanctie' stond nadat hij Piastri in Singapore had aangetikt, wat werd opgevat als een voorkeur voor Piastri wat betreft hun volgorde in de kwalificatie (in wezen kon Piastri kiezen of hij als eerste of tweede de baan op ging). Die sanctie duurde feitelijk tot en met de sprintkwalificatie en werd daarna na het contact in bocht 1 geschrapt.
Dit was het meest recente moment waarop Piastri de leiding in het kampioenschap in handen had, aangezien Norris die vervolgens in Mexico overnam toen Piastri een vergelijkbaar flets weekend doormaakte op het Autódromo Hermanos Rodríguez. McLaren theoretiseerde destijds dat, toen het F1-circus in die twee Noord-Amerikaanse races naar asfalt met minder grip trok, het gebrek aan grip Piastri meer parten speelde dan Norris.
Uiteindelijk heeft die theorie ook doorgewerkt in 2026, aangezien Piastri tot dusver niet in staat is geweest de hoogtes te bereiken die Norris gedurende het seizoen wel heeft weten aan te boren. Zelfs in Hongarije, een race die Piastri leidde nadat hij Norris in de tweede bocht van de openingsronde te grazen had genomen, werd de Brit in de eerste helft van de race afgeremd door het lagere tempo van zijn eigen teamgenoot.
Een deel van dit tekort kan worden verklaard door het McLaren-chassis van dit jaar. Terugkijkend op zijn avond in Singapore sprak Norris over de moeilijkheden van de MCL40 van dit jaar en de manier waarop de coureurs vaak op "het scherpst van de snede" zitten en gedwongen worden de auto in elke ronde op te jagen om er prestaties uit te halen. In veel opzichten is hij weerbarstig; hij vraagt van de coureurs dat ze voortdurend met het stuur vechten en op de reactie van de auto op kerbstones en bochten anticiperen.
Voor Norris is het niet iets waar hij zich prettig bij voelt om te doen - maar hij beschikt wel over het vermogen om ermee om te gaan. Als coureur die veel meer vertrouwt op feedback via het stuur, in plaats van Piastri's gevoel vanuit de broekzak, kan hij met een auto overweg zolang die maar genoeg signalen via zijn handen geeft. Dit was een probleem met de McLaren van vorig jaar, en Norris kreeg later een ophangingspakket dat was ontworpen om aan de voorkant meer zelfrichtend koppel te geven, zodat hij de auto makkelijker kon aanvoelen.
Both Piastri and Norris have found the MCL40 a tough beast to tame
Photo by: Joe Portlock / Getty Images
Piastri 'voelt' de auto conventioneler en zou maar wat graag zijn meer 'neutrale' stijl inzetten met een responsievere, intuïtievere auto. De auto dwingen om aan zijn eisen te voldoen is niet natuurlijk voor de inwoner van Melbourne, zoals teambaas Andrea Stella uitlegt.
“Het feit dat de auto behoorlijk veel inspanning nodig heeft om rondetijd te leveren, en een mate van intensiteit in de rij-input vereist die veel groter is dan vorig jaar, is iets dat de coureurs enige tijd nodig hadden om te begrijpen,” legde Stella na Singapore uit, toen Autosport hem vroeg of hij het eens was met Norris' opmerkingen over rij-inputs.
“En het is ook een van de redenen waarom Oscar op een bepaald moment bijna wat van zijn concurrentiekracht verloor ten opzichte van Lando. En we zaten hier te bespreken: wat is er aan de hand met Oscar? En ik heb altijd gezegd dat dat een technische kwestie was. Oscar moest gewoon begrijpen hoe hij de auto kon dwingen bepaalde dingen te doen en in zekere zin loslaten dat snel rijden niet per se betekent dat je netjes rijdt, als dat logisch is, wat juist het handelsmerk van Oscar was toen we hem in het verleden snel hebben gezien.
“Hij reed netjes; hij had echt goede data waaruit bleek dat hij zeer herhaalbaar was en hij was snel. Met deze auto lijken al die dingen samen niet vaak te gebeuren, dus het is veel werk voor de coureurs.”
Piastri boekt op dat vlak echter vooruitgang, terwijl McLaren erop mikt zijn auto voor 2027 iets coureursvriendelijker te maken. De derde startplaats in Baku liet zien dat Piastri de MCL40 naar zijn hand kan zetten, en er zijn dit jaar meer van zulke flitsen geweest - Suzuka als voorbeeld vroeg in het seizoen, en zijn herstel in Singapore na een lekke band als een andere recente demonstratie. Het is tot dusver wisselvallig geweest, zeker, maar er zit een stijgende lijn in Piastri's prestaties.
Natuurlijk liet zijn vorm in de eerste twee derde van 2025 zien hoe krachtig Piastri kan zijn wanneer hij een auto heeft die hem ligt. Zoals gezegd kon hij veel meer uit de feedback van het chassis halen dan Norris in de beginfase van het jaar had gedaan, vandaar McLarens wijziging aan de voorkant van Norris' auto.
Piastri was in his element at circuits like Barcelona last year
Photo by: David Ramos / Getty Images
Piastri kreeg dezelfde wijziging aan de ophanging aangeboden, feitelijk een set-upaanpassing aan de fuseepenhelling, maar hij was tevreden met de MCL39 - vooral op circuits waar prestaties in snelle bochten cruciaal waren. Wat de rij-inputs met de auto betrof, beloonde hij een hands-off benadering bij het insturen en agressiviteit bij het uitkomen, iets waar Piastri erg goed in was. Op hoge snelheid betekende dit dat Piastri de auto de bocht in kon laten rollen in de wetenschap dat hij het gaspedaal ingetrapt kon houden, en hij voelde zich zeer comfortabel in de wetenschap dat de auto geen tractie zou verliezen.
Toen Norris vorig jaar de wijziging aan de voorkant kreeg, was het duidelijk dat de uiteindelijke kampioen nu meer vertrouwen had in de korte bochten; Piastri was in dat scenario doorgaans nog altijd tevreden en volgde de slow-in-fast-out-benadering tot op de letter, maar Norris had toen een set-up waarmee hij de kerbstones bij het insturen agressiever kon aanvallen. Op circuits met minder grip kon Norris zich veroorloven agressiever te zijn, terwijl Piastri moeite had de auto te laten samenwerken met zijn marginaal passievere stijl.
Dit jaar lijkt de auto de andere kant op te zijn doorgeslagen; opnieuw kan Norris ermee omgaan, maar doordat de auto tijdens de bochtfasen constante aandacht nodig heeft, moet Piastri leren zich comfortabel te voelen met de auto wat meer naar buiten te laten hangen om de turn-in te behouden.
Mensen met een wat meer ouderwetse mentaliteit zouden kunnen stellen dat de coureurs gewoon de taak moeten uitvoeren die voor hen ligt, en dat coureurs zich simpelweg moeten aanpassen aan wat ze krijgen, maar het is ook onmiskenbaar dat een coureur over het algemeen sneller is met een auto waarin hij zich comfortabel voelt. Als minder van hun mentale scherpte opgaat aan simpelweg proberen de auto door de bocht te laten bewegen, dan verkeren ze in een positie waarin ze de banden minder sterk afschuren en zijn ze vrij om de bochtuitgang te 'maximaliseren' en vooruit te plannen voor de volgende.
Over de balans van 2026 bezien, is de noodzaak voor de coureurs om met de McLaren te vechten minder een belemmering geweest in de kwalificatie - omdat je toch al op de limiet zit en gewend bent om tegen de absolute griplimiet aan te schurken. Over een raceafstand is het echter meer een worsteling, omdat de coureur zich 50-odd ronden lang nergens kan verschuilen en het veel moeilijker maakt om zijn race over een stint te managen.
Als de MCL41 van volgend jaar qua rijeigenschappen ergens tussen zijn twee directe voorgangers in kan vallen, zou de formatie uit Woking zich mogen wentelen in de luxe van twee zeer tevreden coureurs. Dat is natuurlijk het doel, maar je kunt niet zomaar 'besluiten' hoe een auto zich zal gedragen; die eigenschappen kom je eigenlijk pas echt te weten tijdens de wintertests…
Hard work: Piastri has had to get comfortable with hustling his 2026 McLaren
Photo by: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport