Als Kimi Antonelli dit weekend tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten de jongste wereldkampioen in de geschiedenis van de Formule 1 wordt, zal veel aandacht uitgaan naar zijn formidabele vorm in de eerste helft van het seizoen 2026.
Toen Mercedes uit de startblokken kwam met een verwoestende combinatie van het beste pakket qua powerunit en een van de snelste - zo niet het snelste - chassis, benutte Antonelli een gouden kans door vijf Grands Prix op rij te winnen. De uitdaging van George Russell haperde intussen, omdat hij nadrukkelijk werd overvleugeld door zijn jongere teamgenoot, waarbij zijn ellende werd verergerd door een flinke portie pech.
De grootste kantelpunten kwamen in mei en juni, toen Russell in Canada uitviel uit de leiding na een gespannen gevecht met de toen 19-jarige Antonelli. Vervolgens vertrok hij met lege handen uit Monaco nadat hij een van de coureurs was die ten onrechte een straf kreeg voor te hard rijden in de pitstraat, waardoor hij buiten de punten viel na een toch al slechte kwalificatie. Russells achterstand liep daardoor in die twee ronden op van 20 naar 68 punten en, hoewel de Brit aanvankelijk terrein kon terugwinnen toen ook Antonelli pech kende, leverde de indrukwekkende vorm van de jongeling vóór de zomerstop hem de welverdiende lof op.
Hoe indrukwekkend die reeks van zes poles en zes grand-prixzeges in de eerste helft van 2026 ook was, wat Antonelli's kaliber als kampioenschapskandidaat echt toonde, was wat er na de pauze gebeurde - toen Mercedes niet langer elke week de snelste auto had. Antonelli stond sinds België in juli niet meer op pole, terwijl eerst McLaren en daarna Red Bull elkaar aan de voorkant aflosten.
Dit was een ander soort uitdaging, eentje waarbij hij elk greintje van zijn nieuwontwikkelde volwassenheid nodig had om de schade te beperken, geduldig te blijven en lastige weekenden niet uit de hand te laten lopen.
Hij stond op de juiste plek om in Madrid te profiteren van een slecht getimede virtual safety car en de zege van Lando Norris af te pakken, en zijn comebackzege in de Italiaanse Grand Prix was er een voor de eeuwigheid: hij overwon een gridstraf op eigen bodem om in korte tijd door het veld te snijden. Maar een even indrukwekkende race in Azerbeidzjan, toen het voordeel van Mercedes kleiner was dan in Monza, verdient ook uitgelicht te worden als een van de belangrijkste voorbeelden van de ontwikkeling van de 20-jarige. Met een volwassen optreden op een lastig circuit waar fouten snel gemaakt zijn, moest Antonelli een andere stand in zijn hoofd aanzetten om genoegen te nemen met de vijfde plaats.
Het is makkelijk om te onderschatten hoe moeilijk dat is voor zo'n onervaren coureur in zijn tweede F1-seizoen, iemand die op koers ligt om het record van Sebastian Vettel als jongste F1-wereldkampioen met maar liefst drie jaar te verbeteren.
Vettel is currently F1's youngest world champion, taking his maiden crown in 2010 at 23y134d
Photo by: Darren Heath - Getty Images
Er viel een korte stilte toen Autosport Antonelli in Kuala Lumpur, een paar dagen na Baku, vroeg of hij tijdens zijn wisselvallige rookieseizoen tot zoveel terughoudendheid in staat zou zijn geweest. "Nee, ik denk niet dat de Kimi van 12 maanden geleden daartoe in staat zou zijn geweest," blikte Antonelli terug. "Ik denk dat het zo'n weekend was waarin ik moest accepteren dat ik niet op de limiet kon rijden. Het was een bewuste beslissing na de start van de race, omdat ik geen fouten wilde maken. Het was een van die races waarin ik blij moest zijn met een P5, omdat het veel erger had kunnen zijn, het had een DNF kunnen worden en die punten maken aan het einde van het seizoen altijd het verschil."
Daarna kwam de langverwachte Sepang-upgrade van Mercedes, die op papier sneller bleek, maar veel piekeriger en moeilijker optimaal te benutten. Het evenement dat officieel bekendstaat als de 'Grand Prix van Bahrein in Maleisië' wierp hem nog een curveball toe door de eerste regenrace van het 2026-tijdperk te worden, met nog meer potentiële valkuilen voor een tweedejaars coureur.
Max Verstappen was, weinig verrassend, de klasse van het veld in de aanzienlijk geüpgradede Red Bull, maar Antonelli pakte de tweede plaats vóór het Ferrari-duo Lewis Hamilton en Charles Leclerc. Vervolgens, toen Hamilton in Singapore een eenvoudige podiumplaats weggooide, was het opnieuw Antonelli die klaarstond om de brokstukken op te rapen en derde te worden achter Verstappen en Leclerc.
Die triple-header van Azerbeidzjan, Maleisië en Singapore was misschien niet zo flitsend als zijn vorm aan het begin van het seizoen, maar het was een volwassen oefening in schadebeperking die echt de contouren van een kampioen liet zien. Als Antonelli een videogamepersonage was geweest, dan was dit het moment waarop hij een nieuw ervaringsniveau vrij speelde.
"Ik denk dat het een goede fase is," mijmerde Mercedes-baas Toto Wolff nadat Antonelli in Singapore zijn 14e podium in 17 races had gepakt. "We hadden aan het begin een auto die lange tijd dominant was, en toen haalde hij daar het maximale uit. Maar daarna zetten we in Kuala Lumpur een auto op de baan die niet makkelijk was, die langzamer was. [In Singapore] was de auto niet slecht. Was hij zo snel als hij met de upgrade had moeten zijn? Dat was hij niet, maar hij managede zijn race, hij hield het hoofd koel."
Dat wil niet zeggen dat Antonelli Wolff en Mercedes geen kopzorgen meer bezorgen, want hij heeft de gewoonte om te flirten met straffen voor tracklimits, zelfs wanneer hij zijn races onder controle houdt. "Ik denk dat hij [de witte lijnen] niet kan zien," grapte Wolff. "Ik heb een goede strategie, ik ga een kussen uit het hotel onder zijn kont leggen, zodat hij de weg daadwerkelijk kan zien."
Antonelli vermeed na de race in Singapore de gebruikelijke clichés door de onvermijdelijke vragen over zijn aanstaande titelsucces niet af te wimpelen. Aangezien hij met nog slechts zes ronden te gaan een voorsprong van 102 punten heeft op de als tweede geklasseerde Russell, beseft hij ongetwijfeld dat zijn eerste wereldtitel voor het grijpen ligt.
"Zeker, ik weet dat het heel dichtbij is, ik weet dat het er is," zei hij. "Maar de mindset is altijd hetzelfde: naar buiten gaan en winnen en zo goed mogelijk presteren. Ik denk dat ik dit weekend niet bijzonder goed heb gereden. Ik had het gevoel dat ik beter werk had kunnen leveren.
"Maar ik heb vertrouwen - een week om te resetten en ik kijk er echt naar uit om terug te zijn in Austin. Om te bereiken wat ik wil, moet ik presteren, zo simpel is het."
Will Antonelli clinch the title in Austin?
Photo by: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport