Kimi Antonelli krijgt zondag in Austin zijn eerste kans om wereldkampioen te worden, maar probeert daar zo min mogelijk aan te denken. De Italiaan voelt zich in zijn tweede Formule 1-seizoen veel meer op zijn gemak. Lewis Hamilton is ondertussen trots op zijn opvolger bij Mercedes.
"Het is bizar om erover na te denken", zei Antonelli donderdag tijdens een persconfentie in de aanloop naar de Grand Prix van de Verenigde Staten. "Maar de beste aanpak is om dat juist niet te doen. We willen plezier beleven en met dezelfde instelling racen als we het hele jaar al doen."
De twintigjarige Italiaan gaat er niet vanuit dat de beslissing zondag al valt. Daarvoor moet hij zelf winnen, terwijl George Russell hooguit negende en Hamilton hooguit vijfde mag worden.
Antonelli beseft wel dat hij heel dicht bij het punt is om zijn droom te verwezenlijken. "Ik bevind me in een ongelooflijke positie. Door hoe het dit jaar ging en hoe ik me tijdens de weekenden voelde, kreeg ik het idee dat ik een kans kon maken om voor de titel te strijden. Maar om het zondag al te worden moet er iets catastrofaals gebeuren en daar ga ik niet vanuit."
Een belangrijke verandering ten opzichte van zijn debuutjaar is dat hij naar eigen zeggen rust heeft gevonden. Antonelli voelt minder druk om een snelle rondetijd af te leveren en kan tegenslagen gemakkelijker van zich afzetten.
Het openingsweekend in Melbourne was daarvan een voorbeeld. Antonelli crashte stevig in de derde vrije training, maar kwalificeerde zich later die dag op de eerste startrij. Een dag later finishte hij als tweede.
"Als zoiets vorig jaar was gebeurd, had ik daar de rest van het weekend last van gehad. Nu niet", vertelt hij. "Een jaar ervaring maakt heel veel verschil. Dingen gaan gemakkelijker en ik hoef minder te forceren."
"In mijn eerste seizoen was ik dat juist wel aan het doen om steeds maar snellere rondetijden te vinden. Dit jaar heb ik wat dat betreft een stap teruggedaan en dat heeft me goed gedaan. Het gaat allemaal veel relaxter. Ik zit veel lekkerder in mijn vel."
Ook de vertrouwdheid binnen Mercedes helpt. Antonelli kent de mensen om hem heen inmiddels langer dan een jaar en merkt dat de samenwerking daardoor steeds soepeler verloopt. Een van hen is zijn race-engineer Peter 'Bono' Bonnington, die jarenlang met Hamilton werkte.
"Het is mooi om hem met Bono te zien samenwerken, maar eigenlijk met het hele team", zegt Hamilton, die naast Antonelli op de persconferentiebank zat, over zijn opvolger. "Het verbaast me niets dat Mercedes weer aan de top staat. Het eerste jaar bij zo'n groot team is altijd zwaar. Het is moeilijk om aan de torenhoge verwachtingen te voldoen. Maar dit seizoen heeft hij bewezen dat hij een ware kampioen is."
Gevraagd naar advies voor Antonelli antwoordt Hamilton aanvankelijk grappend: "Ga vooral langzamer rijden." Daarna wordt de zevenvoudig wereldkampioen serieuzer. "Hij heeft geen advies nodig. Hij heeft laten zien hoeveel talent hij heeft. Ik ben heel trots op hoe hij alles aanpakt. Ook in de omgang met jullie bijvoorbeeld", voegt hij eraan toe, wijzend naar de journalisten.
De opmars van Antonelli komt voor Hamilton niet als een verrassing. "Ik wist hoe goed hij was en ik weet hoe het is om met Mercedes te werken. Ik wist hoe goed hij begeleid zou worden."
Antonelli, die vorig jaar nog een moeizaam debuutseizoen in de koningsklasse beleefde, vindt zelf houvast in zijn eerdere titelgevechten in de karts en juniorklassen. "Het bereidt je voor op bepaalde situaties. Het podium in de Formule 1 is natuurlijk veel groter en in sommige opzichten is het moeilijker om ermee om te gaan. Maar de basis is hetzelfde."
Antonelli benadrukt dat zijn instelling zoveel mogelijk hetzelfde blijft. "Of ik dit weekend kampioen word, volgend weekend of in Brazilië: het is pas voorbij als het voorbij is. Als ik op de baan ben, wil ik vooraan rijden en zo veel mogelijk winnen. Dat is iedere race zo en zal de komende weken niet anders zijn."
Source: Nu.nl algemeen