De zorgen over de Grand Prix van Qatar nemen met de dag toe. Terwijl de MotoGP organisatie blijft vasthouden aan het geplande raceweekend van 6 t/m 8 november, wordt de veiligheidssituatie in het Midden-Oosten steeds onzekerder. Amerikaanse diplomaten en hun gezinnen verlaten verschillende Golfstaten, waaronder Qatar, uit voorzorg. Ondertussen heeft tijdens een besloten bijeenkomst op Phillip Island naar verluidt twee derde van de aanwezige MotoGP coureurs tegen het verrijden van de race gestemd. De onvrede leidt bovendien tot hernieuwde gesprekken over de oprichting van een onafhankelijke rijdersvakbond.
De situatie rond de Grand Prix van Qatar begint steeds nadrukkelijker een discussie te worden over de veiligheid van de coureurs, teamleden en overige betrokkenen. Ondanks de aanhoudende onrust in het Midden-Oosten blijft de MotoGP-organisatie vooralsnog bij het besluit om het Grand Prix weekend op het Lusail International Circuit door te laten gaan.
Volgens berichtgeving van The Race kwamen de MotoGP coureurs donderdag tijdens de Australische Grand Prix op Phillip Island achter gesloten deuren bijeen. Daarbij werd gestemd over de vraag of zij onder de huidige omstandigheden bereid zijn naar Qatar af te reizen. Ongeveer twee derde van de aanwezigen zou zich tegen het verrijden van de race hebben uitgesproken.
De zorgen van de coureurs worden versterkt door de laatste ontwikkelingen in het Midden-Oosten. Volgens berichtgeving van de NOS bereiden verschillende Golfstaten zich inmiddels voor op een mogelijke nieuwe militaire confrontatie met Iran. De Verenigde Staten verplaatsen extra militair materieel naar de regio, terwijl de Golfstaten rekening houden met nieuwe drone- en raketaanvallen vanuit Iran en Jemen.
Ook in Qatar zelf is de spanning voelbaar. In de hoofdstad Doha werden inwoners afgelopen nacht wakker gehouden door overvliegende gevechtsvliegtuigen. Daarnaast hebben Amerikaanse diplomaten en familieleden van ambassadepersoneel opdracht gekregen verschillende landen in de regio te verlaten, waaronder Qatar, Saudi-Arabië, Bahrein en de Verenigde Arabische Emiraten. In Saudi-Arabië zijn eveneens vergaande voorzorgsmaatregelen genomen. Medewerkers van staatsoliebedrijf Aramco werken vanuit huis, een bekende wolkenkrabber in Riyad is ontruimd en kinderen krijgen op verschillende plaatsen thuisonderwijs uit vrees voor mogelijke aanvallen.
Iran heeft ondertussen gewaarschuwd dat het bij nieuwe Amerikaanse aanvallen niet alleen Israël en Amerikaanse militaire bases zal treffen, maar mogelijk ook olie-installaties in de Golfstaten.
Deze ontwikkelingen onderstrepen de onzekerheid waarmee de MotoGP paddock wordt geconfronteerd, terwijl de organisatie nog altijd van plan is over twee weken naar Qatar af te reizen.
Volgens The Race blijft het mogelijk niet bij de stemming op Phillip Island. Verschillende coureurs zouden overwegen gezamenlijk juridische vertegenwoordiging in te schakelen om zich te kunnen verzetten tegen een eventuele verplichting vanuit hun teams of de organisatie om naar Qatar af te reizen. De discussie heeft tegelijkertijd de gesprekken over een onafhankelijke rijdersvakbond nieuw leven ingeblazen.
Enea Bastianini bevestigde vrijdag dat de coureurs opnieuw met elkaar in gesprek zijn.
“We hebben met elkaar gesproken en het is belangrijk dat iedereen dat blijft doen. Twee jaar geleden zijn we al met dit project begonnen, maar we hebben het destijds niet afgerond. Ik denk dat het belangrijk is dat wij als coureurs ook enige zeggenschap krijgen”, aldus de Tech3 KTM-coureur. “De teams hebben macht, de organisatie heeft macht, maar wij hebben helemaal niets. Dat is niet normaal. Zonder ons bestaat deze sport niet, net zoals wij niet zonder deze sport kunnen. Er moet dus een compromis komen.”
“We hebben met elkaar gesproken en het is belangrijk dat iedereen dat blijft doen. Twee jaar geleden zijn we al met dit project begonnen, maar we hebben het destijds niet afgerond. Ik denk dat het belangrijk is dat wij als coureurs ook enige zeggenschap krijgen”, aldus de Tech3 KTM-coureur. “De teams hebben macht, de organisatie heeft macht, maar wij hebben helemaal niets. Dat is niet normaal. Zonder ons bestaat deze sport niet, net zoals wij niet zonder deze sport kunnen. Er moet dus een compromis komen.”
Ook Francesco Bagnaia pleit voor een gezamenlijke vertegenwoordiging van de MotoGP coureurs. Volgens de tweevoudig MotoGP wereldkampioen is het moment aangebroken om de plannen, die in 2023 al op tafel lagen, daadwerkelijk uit te voeren.
“Ik denk dat een rijdersvereniging ontzettend belangrijk en nuttig is. Dit is het juiste moment om die op te richten. We moeten iemand aanwijzen die voor onze belangen kan opkomen. Dat kan wat mij betreft ook geen actieve coureur zijn. Het zou zelfs beter zijn als het iemand van buiten de motorsport is, iemand zonder persoonlijke voorkeuren die zich volledig richt op onze veiligheid en belangen. Bijvoorbeeld een advocaat.”
“Ik denk dat een rijdersvereniging ontzettend belangrijk en nuttig is. Dit is het juiste moment om die op te richten. We moeten iemand aanwijzen die voor onze belangen kan opkomen. Dat kan wat mij betreft ook geen actieve coureur zijn. Het zou zelfs beter zijn als het iemand van buiten de motorsport is, iemand zonder persoonlijke voorkeuren die zich volledig richt op onze veiligheid en belangen. Bijvoorbeeld een advocaat.”
De discussie over een rijdersvakbond speelt al langer. Ook de invoering van Sprint tijdens ieder Grand Prix weekend in 2023 en de onlangs aangekondigde wijzigingen in het weekendformat voor 2027 hebben vragen opgeroepen over de beperkte invloed van coureurs op belangrijke beslissingen.
Ondanks de groeiende bezorgdheid blijft de MotoGP organisatie voorlopig bij het voornemen om de Grand Prix van Qatar volgens planning te laten plaatsvinden. De organisatie heeft aangegeven de ontwikkelingen nauwlettend te volgen en benadrukt dat de veiligheid van alle betrokkenen vooropstaat. Daarbij wordt gewezen op informatie van de Qatarese autoriteiten, die aangeven dat onder meer de internationale luchthaven van Doha normaal functioneert.
De vraag is echter hoe lang de organisatie aan dit standpunt kan blijven vasthouden wanneer de veiligheidssituatie verder verslechtert en een meerderheid van de coureurs aangeeft niet te willen racen.
Met nog slechts twee weken te gaan tot de geplande Grand Prix van Qatar groeit de druk op de MotoGP organisatie om duidelijkheid te verschaffen. De ontwikkelingen in het Midden-Oosten, de voorzorgsmaatregelen van buitenlandse overheden en het uitgesproken verzet onder de artiesten van het circus maken dat de discussie inmiddels veel verder gaat dan alleen de vraag of er op 8 november geracet kan worden. Het gaat inmiddels ook om de vraag wie uiteindelijk bepaalt welk veiligheidsrisico de honderden mensen in de MotoGP paddock moeten accepteren.