Lewis Hamilton zegt dat Kimi Antonelli “enorm indrukwekkend” is geweest en “het verdient om kampioen te worden”, nu de wereldtitel in de Formule 1 binnen bereik ligt voor de Mercedes-coureur in Austin.
Voorafgaand aan de Grand Prix van de Verenigde Staten heeft Antonelli een voorsprong van 102 punten op teamgenoot George Russell, terwijl Hamilton 111 punten achterstand heeft. Dat betekent dat de tweedejaarscoureur dit weekend al gekroond kan worden als hij wint en de Britten het moeilijk hebben.
Hamiltons overstap naar Ferrari voor het seizoen 2025 maakte de weg vrij voor Antonelli's promotie naar de F1, zij het eerder dan gepland, na een indrukwekkende kart- en juniorcarrière in de single-seaters als Mercedes-junior. Antonelli was de eerste coureur in bijna twintig jaar die zijn debuut in het wereldkampioenschap maakte bij een topteam.
Gevraagd hoe hij zich voelde nu zijn opvolger op de drempel van de titel staat, zei Hamilton: “Ik bedoel, toen ik daar was, wist ik wie mij zou gaan vervangen. Kimi was bij het team. Hij liep veel met ons mee, vooral in het laatste jaar dat ik daar was.
“En ik denk dat het de juiste beslissing was om een kans te creëren voor een jonge, veelbelovende coureur. Kimi had in de lagere klassen zijn kwaliteiten laten zien, net als zijn enthousiasme, zijn charme en zijn goede benadering van alles. Hij paste altijd heel goed in de omgeving.
“In je eerste jaar is het voor iedereen lastig om in zo'n zitje, bij zo'n team, terecht te komen en op gang te komen met alle verwachtingen op je schouders, de dingen die je hebt, de toewijding die je hebt, dat soort zaken. Maar hij is er heel goed mee omgegaan. Het was echt geweldig om zijn prestaties dit jaar te zien. Het is enorm indrukwekkend, en hij verdient het om kampioen te worden.”
Andrea Kimi Antonelli, Mercedes, Lewis Hamilton, Ferrari
Photo by: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
De debuutcampagne van de rookie, pas 18 jaar oud, was inderdaad lastig – hij maakte veel fouten en kwam snelheid tekort ten opzichte van Russell – maar in 2026 heeft hij tot dusver geleverd, met zes pole positions en acht overwinningen in 17 races, waaronder een overtuigende thuiszege vanaf de 19e startplaats in Monza. Niemand anders heeft meer dan drie Grands Prix gewonnen, zelfs zijn teamgenoot niet.
Nog indrukwekkender is dat Antonelli in alle races op drie na op het podium is geëindigd – Barcelona en Silverstone, waar hij respectievelijk te maken kreeg met een accuprobleem en een kapot wielschild, en Bakoe, waar hij naar eigen zeggen ‘reed als zijn oma’.
Toen hem werd gevraagd of hij advies had voor de waarschijnlijke titelwinnaar van 2026, grapte de zevenvoudig wereldkampioen dan ook: “Rustig aan.
“Nee, ik weet het niet. Hij heeft geen advies nodig. Hij heeft dit jaar – en ook vorig jaar, maar vooral dit jaar – zijn talent en zijn vermogen laten zien, zijn kalmte en zijn benadering. Hij heeft dit jaar fantastisch werk geleverd, en ik ben zo trots op hem. Ik ben zo trots op de manier waarop hij zich heeft gedragen, hoe hij met de coureurs omgaat en zelfs met jullie [de media]. Het is geweldig om hem en het team te zien uitblinken. Als het niet mijn team is, wil ik altijd graag zien dat mijn oude team het goed doet.”
Andrea Kimi Antonelli, Mercedes, Lewis Hamilton, Ferrari
Photo by: Minas Panagiotakis / Getty Images
Is er iets in de prestaties van de Italiaan geweest dat Hamilton heeft verrast? “Ik denk het niet”, antwoordde hij.
“Ik wist al welke ondersteunende structuur ze om hem heen zouden neerzetten. Bono [race engineer Peter Bonnington] is echt geweldig, een arm om je heen slaan en je steunen, net als Shov [trackside engineering director Andrew Shovlin] en Simon [Cole, chief engineer] en iedereen in het team.
“Toto is uitzonderlijk in wat hij doet en in de omgeving die hij creëert en de mensen die hij om hem heen zet. Ik had ook een vergelijkbare ervaring toen ik bij Mercedes kwam, en hetzelfde bij McLaren.
“Ik weet dat dat een vraag was die mensen stelden, of ik wel of niet zou kunnen leveren, vooral naast een tweevoudig wereldkampioen. En ik zie overeenkomsten tussen hoe mijn eerste jaar en eerste paar jaar verliepen en hoe Kimi dit jaar heeft aangepakt.
“Maar het is niet iets wat één persoon zomaar in zijn eentje doet. Je moet ook die puzzelstukjes om je heen hebben die je steunen. Ik had veel geluk dat ik dat bij McLaren had, en het is geweldig dat hij dat daar heeft.”
Toch moet de coureur, hoe stimulerend zijn omgeving ook is, op de baan presteren. “Ik denk dat je nooit weet hoe iemand onder druk zal presteren totdat je het ziet”, voegde Hamilton toe.
“Ik kon aannemen dat hij goed zou omgaan met de druk die op je ligt wanneer je al die optredens moet doen en al die dingen hebt waarbij er van alle kanten aan je wordt getrokken. Maar hij is er goed mee omgegaan, en hij is, zou ik zeggen, een relatief oude ziel in dat jonge lichaam.”
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport