De Grand Prix van Qatar, die van 06 t/m 08 november op het Lusail International Circuit moet worden verreden, blijft onderwerp van discussie binnen de MotoGP paddock. Volgens internationale berichtgeving hebben vijftien MotoGP coureurs tijdens het afgelopen Grand Prix weekend op Phillip Island aangegeven onder de huidige omstandigheden liever niet in Qatar te racen. Ondertussen heeft Racesport.nl vernomen dat de teams eerder deze week opnieuw door de IRTA zijn geïnformeerd dat het evenement vooralsnog gewoon doorgang zal vinden.
De Grand Prix van Qatar stond oorspronkelijk in maart op de MotoGP kalender, maar werd vanwege de oplopende spanningen in het Midden-Oosten verplaatst naar november. Inmiddels lijkt ook de nieuwe datum steeds meer ter discussie te staan. De geopolitieke situatie in de regio blijft onzeker en recente militaire ontwikkelingen zorgen voor toenemende zorgen over de veiligheid. Met name de aanvallen van de door Iran gesteunde Houthi-rebellen vanuit Jemen op doelen in Saudi-Arabië hebben de afgelopen weken voor nieuwe onrust gezorgd. Ook de aanhoudende spanningen tussen de Verenigde Staten en Iran dragen bij aan de onzekerheid.
Tijdens het afgelopen Grand Prix weekend op Phillip Island werd de situatie binnen de MotoGP paddock uitgebreid besproken. Volgens internationale berichtgeving hebben vijftien MotoGP-coureurs aangegeven onder de huidige omstandigheden liever niet naar Qatar te willen afreizen. Onder hen bevinden zich onder anderen Marc Márquez en Marco Bezzecchi. Ook binnen verschillende teams bestaan zorgen over de veiligheid van coureurs, teamleden en overige medewerkers.
Een complicerende factor vormen de contractuele verplichtingen. Teams zijn in principe gehouden om aan alle Grand Prix-weekenden op de kalender deel te nemen. Wanneer een coureur besluit niet af te reizen, kan dit betekenen dat het betreffende team een vervanger moet inzetten om alsnog aan zijn verplichtingen te voldoen. Wanneer een team zonder geldige reden niet aan zijn verplichtingen voldoet, kunnen daar contractuele of sportieve consequenties aan verbonden zijn.
Tegelijkertijd bestaan er mogelijkheden om evenementen vanwege overmacht af te gelasten of uit te stellen. Ook dat is echter een complexe aangelegenheid, waarbij aanzienlijke financiële belangen een rol spelen. Wie uiteindelijk verantwoordelijk is voor de financiële gevolgen van een eventuele afgelasting, hangt onder meer af van de gemaakte contractuele afspraken en de omstandigheden waaronder een dergelijk besluit wordt genomen. Aangezien de lokale organisatie vooralsnog geen aanleiding ziet om het evenement af te gelasten, zou een eventueel besluit vanuit de MotoGP organisatie om de Grand Prix niet door te laten gaan aanzienlijke financiële consequenties kunnen hebben. Daarbij gaat het al snel om bedragen die in de tientallen miljoenen euro’s kunnen lopen.
Een teammanager, die tegenover het Italiaanse GPOne anoniem zijn zorgen uitte, liet weinig aan duidelijkheid te wensen over.
“Persoonlijk denk ik niet dat het verstandig is om onder deze omstandigheden zowel de MotoGP als de Formule 1 in Qatar te laten plaatsvinden. Het kan allemaal goed gaan, maar daarmee schep je wel een gevaarlijk precedent voor de toekomst. De situatie kan van het ene op het andere moment volledig veranderen wanneer tegenstanders van Qatar besluiten een groot internationaal evenement, waar veel mensen uit verschillende landen samenkomen, als doelwit te kiezen. Dat risico moet uiterst serieus worden genomen. Wat mij betreft is het simpelweg onaanvaardbaar om een dergelijk risico te nemen.”
“Persoonlijk denk ik niet dat het verstandig is om onder deze omstandigheden zowel de MotoGP als de Formule 1 in Qatar te laten plaatsvinden. Het kan allemaal goed gaan, maar daarmee schep je wel een gevaarlijk precedent voor de toekomst. De situatie kan van het ene op het andere moment volledig veranderen wanneer tegenstanders van Qatar besluiten een groot internationaal evenement, waar veel mensen uit verschillende landen samenkomen, als doelwit te kiezen. Dat risico moet uiterst serieus worden genomen. Wat mij betreft is het simpelweg onaanvaardbaar om een dergelijk risico te nemen.”
Ondanks de toenemende zorgen lijkt de MotoGP organisatie voorlopig vast te houden aan het doorgaan van de Grand Prix. Racesport.nl heeft inmiddels vernomen dat de teams eerder deze week opnieuw door de IRTA (International Road Racing Teams Association) zijn geïnformeerd dat het evenement, zoals de situatie er momenteel voorstaat, gewoon doorgang zal vinden. Dit nadat de lokale organisatie in Qatar heeft aangegeven dat de situatie veilig is en er vanuit lokaal perspectief geen belemmeringen zijn om het evenement te organiseren.
Wel zou er achter de schermen inmiddels ook aandacht zijn voor mogelijke verzekeringskwesties. Volgens informatie die Racesport.nl heeft ontvangen, wordt onder meer gesproken over de mogelijkheid dat de lokale organisatie bepaalde garanties wil verstrekken en o.a. verzekeringsrisico’s wil overnemen wanneer reguliere reisverzekeringen van paddockmedewerkers vanwege de situatie in de regio mogelijk geen of onvoldoende dekking bieden. Of een dergelijke constructie daadwerkelijk noodzakelijk zal zijn en hoe deze er eventueel uit zou komen te zien, is op dit moment niet bekend. Het onderstreept wel dat er naast de sportieve en organisatorische aspecten ook praktische zaken zijn die in de aanloop naar het evenement om duidelijkheid vragen.
Opvallend in dit verband is de aanwezigheid van Carlos Ezpeleta in Qatar. De MotoGP topman is woensdag in het land voor nieuwe besprekingen. Of zijn bezoek rechtstreeks verband houdt met de veiligheidszorgen, de mogelijke verzekeringskwesties of andere organisatorische aangelegenheden is vooralsnog niet duidelijk.
Met nog minder dan twee weken te gaan tot het geplande Grand Prix weekend dringt de tijd echter wel. De logistieke operatie rondom een MotoGP evenement is omvangrijk en vraagt om tijdige duidelijkheid voor teams, leveranciers en de vele honderden medewerkers die bij het evenement betrokken zijn.
De situatie in het Midden-Oosten heeft volgens internationale berichtgeving inmiddels ook gevolgen voor andere grote sportevenementen. Zo zouden het Six Kings Slam tennistoernooi in Saudi-Arabië en de Dakar Rally van januari 2027 vanwege de veiligheidssituatie niet volgens de oorspronkelijke planning kunnen plaatsvinden. Ook de Formule 1-Grand Prix weekenden in Qatar en Abu Dhabi, die later dit jaar op de kalender staan, worden nauwlettend gevolgd. Vooralsnog staan de twee laatstgenoemde evenementen nog gewoon gepland.
Tijdens het komende MotoGP weekend in Maleisië worden verdere gesprekken verwacht tussen de teams, coureurs en de MotoGP organisatie. Daarbij zullen de veiligheidssituatie en de praktische gevolgen voor alle betrokkenen ongetwijfeld belangrijke gespreksonderwerpen zijn.
Vooralsnog is er geen officiële beslissing genomen om de Grand Prix van Qatar af te gelasten. De signalen vanuit de IRTA wijzen erop dat de organisatie vasthoudt aan het oorspronkelijke plan, terwijl een aanzienlijk deel van de coureurs en diverse team- en mediavertegenwoordigers grote vraagtekens plaatsen bij de wenselijkheid om onder de huidige omstandigheden naar Qatar af te reizen.
De komende dagen zal duidelijk moeten worden of de Grand Prix daadwerkelijk volgens planning kan plaatsvinden. Veel tijd om een definitief besluit te nemen is er niet meer. Aanstaande maandag staan namelijk al de eerste vluchten vanuit Sepang naar Doha gepland, waarmee de logistieke operatie voor het Grand Prix weekend in Qatar van start gaat. Ondertussen klinkt binnen de MotoGP-paddock de roep om niet naar Qatar af te reizen steeds luider. Waar de zorgen aanvankelijk vooral achter de schermen werden uitgesproken, durven steeds meer coureurs, teamleden en andere paddockmedewerkers hun ongenoegen inmiddels openlijk te uiten. De weerstand tegen het doorgaan van de Grand Prix lijkt daarmee met de dag toe te nemen.