De raad van de Groningse gemeente Het Hogeland vergaderde woensdag voor het eerst openbaar over het lot van het noodlijdende Werelderfgoedcentrum Waddenzee in Lauwersoog. Weer bijspringen lijkt geen optie. ‘Het is niet geworden wat we ervan hoopten.’
is regioverslaggever van de Volkskrant in Noord-Nederland.
Als overheid met belang bij natuur en toerisme, als vergunningverlener, subsidieverstrekker, garantsteller voor een miljoenenlening én als schuldeiser: het zijn vele gedaanten waarin de gemeente Het Hogeland betrokken is bij het Werelderfgoedcentrum Waddenzee (WEC). Die rollen beginnen te klemmen en schuren, nu het ‘icoon’ in de haven van Lauwersoog een jaar na de opening al op de rand van een faillissement staat.
‘Wij zijn gegijzeld door het WEC’, zegt raadslid Linda Visser (Lokaal Sociaal) woensdag in de gemeenteraad. ‘Een droom werd een nachtmerrie.’
De voormalige zeehondenopvang Pieterburen verhuisde in 2025 naar Lauwersoog, om in een beeldbepalend nieuw pand de missie te verbreden. Maar nu al dreigt het Werelderfgoedcentrum te kapseizen onder de uit de pan gerezen bouwkosten en achterblijvende bezoekersaantallen. Bedrijven wachten nog op hun geld. De stichting meldde dat een bankroet onafwendbaar lijkt.
De gemeente Het Hogeland besprak de problemen de afgelopen maanden intensief, maar steeds achter gesloten deuren. Woensdag vergaderde de gemeenteraad voor het eerst in het openbaar het lot van het WEC .
Voorafgaand luidde het WEC-personeel nog eens de noodklok, bij de overhandiging van een ruim honderdduizend keer ondertekende petitie om het WEC niet failliet te laten gaan.
Maar als de rekening voor een redding weer naar het gemeentehuis in Uithuizen gaat, voelt de raad daar weinig voor. ‘In het WEC-dossier zijn grote ambities, veel gemeenschapsgeld en grote financiële problemen bij elkaar gekomen’, concludeerde Koen Balkema (VVD). Dat de gemeente al veel geld in het WEC heeft gestoken, mag geen reden zijn om weer bij te springen, zo verwoordt hij een breed gedeeld sentiment.
‘We hoopten dat het WEC Het Hogeland op de kaart zou zetten’, zegt ChristenUnie-raadslid Therese Doesburg-Kugel. ‘De zeehonden zijn nog altijd populair, maar het WEC is niet de grote aanjager van toerisme geworden zoals ons werd voorgesteld.’
De afgelopen weken volgden de ontwikkelingen elkaar in rap tempo op. Een deal met de schuldeisers, die daarvoor de helft van hun vorderingen moesten opgeven, kwam er niet. Het WEC kondigde daarom aan binnen twee weken het faillissement aan te vragen als er geen oplossing zou komen. Die termijn werd vrijdag met een week verlengd, nadat donateurs 1,3 miljoen euro bijeen hadden gebracht.
Maar de schuld bedraagt circa 2,8 miljoen euro. Bouwbedrijf Dijkstra Draisma, de grootste schuldeiser, zou een renteloze lening van 1,75 miljoen willen verstrekken, al zijn de voorwaarden onbekend. De provincie Groningen liet weten het gat niet te dichten zonder gedegen plan om toekomstige tekorten te voorkomen. De zorg voor zeehonden komt overigens niet in gevaar, zei gedeputeerde Susan Top.
Voor Het Hogeland is de situatie penibel. De gemeente staat garant voor een lening van 9 miljoen die het WEC kreeg van de waterschapsbank. Bovendien heeft de gemeente tonnen niet-betaalde onroerendezaakbelasting te goed. Daar komt tot onvrede van de raad nog drie ton bovenop voor externe onderzoeken en adviezen.
‘Ronduit schandalig’, vindt Patty Brandhorst (D66) het daarom dat uitgerekend de gemeente als onwelwillend wordt afgeschilderd door de WEC-directie en raad van toezicht-voorzitter Hans Alders. Meerdere fracties vinden dat zij beter kunnen opstappen.
Voor het maken van afspraken met schuldeisers staat het gemeentebestuur open. Maar voor weer bijspringen nauwelijks, lijkt het. ‘Het is in de eerste plaats aan het WEC om in de spiegel te kijken’, zegt wethouder Arjen Nolles (Pro). Zijn opties zijn sowieso beperkt. De gemeente is gebonden aan strikte staatssteunregels. Het kopen van het pand zou een te groot risico zijn.
Al vorig najaar werd de gemeente ingelicht over de geldproblemen. Gaandeweg werd duidelijk hoe groot die problemen waren. Nolles: ‘Het oorspronkelijke idee was niet verkeerd. Er is nog steeds veel potentie. Maar die is niet gerealiseerd.’
Meer samenwerking en een nieuwe visie zijn nodig, vindt de wethouder. Het deed hem goed er eindelijk in het openbaar over te kunnen spreken. ‘En ik voorspel: dit zal niet de laatste keer zijn.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant