De onzekerheid rond de Grand Prix van Qatar houdt de MotoGP paddock stevig in zijn greep. Tijdens een nieuwe bijeenkomst woensdag op het Sepang International Circuit hebben coureurs en teammanagers gesproken over de voorwaarden waaronder zij bereid zijn volgende week naar Doha af te reizen. De coureurs eisen schriftelijke veiligheidsgaranties, waaronder een evacuatieplan en verzekeringen voor eventuele noodsituaties. Een definitief akkoord is er nog niet, maar binnen 48 uur wordt meer duidelijkheid verwacht.
De Grand Prix van Qatar, die van 06 t/ 08 november op het Lusail International Circuit moet plaatsvinden, blijft onderwerp van discussie. Ondanks de aanhoudende spanningen in het Midden-Oosten wil Qatar het evenement koste wat kost laten doorgaan. Ook de MotoGP organisatie heeft er vanwege financiële, contractuele en sportieve belangen weinig belang bij om de wedstrijd af te gelasten. Binnen de paddock wordt daar echter heel anders over gedacht. Een groot deel van de coureurs maakt zich ernstige zorgen over de veiligheid en wil niet zonder aanvullende garanties naar Qatar afreizen.
Volgens autosport.com kwamen de coureurs woensdag opnieuw bijeen op Sepang. Bij deze vergadering waren ditmaal ook verschillende teammanagers aanwezig. De gesprekken zouden in een constructieve sfeer zijn verlopen, maar hebben nog niet tot een definitief akkoord geleid.
De coureurs verlangen een schriftelijke overeenkomst waarin duidelijke afspraken worden gemaakt over hun veiligheid en die van de overige paddock medewerkers. Daarbij gaat het onder meer om een concreet evacuatieplan, verzekeringsdekking wanneer het Qatarese luchtruim onverwacht wordt gesloten en garanties voor repatriëring in een eventuele noodsituatie.
Het belangrijkste struikelblok is momenteel de vraag wie verantwoordelijk wordt voor deze garanties. De coureurs willen dat MotoGP Sports Entertainment Group (MGPSEG), de commerciële rechtenhouder van het kampioenschap, deze verantwoordelijkheid op zich neemt. De organisatie heeft echter aangegeven dat dit niet op de verlangde manier mogelijk is.
Een mogelijke doorbraak wordt donderdag verwacht, wanneer Carlos Ezpeleta terugkeert uit Doha. De MotoGP topman verbleef woensdag in de hoofdstad Doha voor een conferentie en spoedoverleg en had daarmee ook de gelegenheid om de actuele situatie in het land persoonlijk te beoordelen. Zijn terugkeer in de paddock wordt gezien als een belangrijk moment in de onderhandelingen. Volgens de laatste berichtgeving hopen de betrokken partijen binnen 48 uur tot een compromis te komen, zodat de teams en coureurs nog voor hun vertrek uit Maleisië weten waar ze aan toe zijn.
Hoewel de veiligheidssituatie in het Midden-Oosten aanleiding geeft tot grote zorgen, ligt een afgelasting juridisch en financieel bijzonder ingewikkeld. Qatar blijft benadrukken dat de Grand Prix veilig georganiseerd kan worden. Tegelijkertijd adviseren verschillende overheden hun inwoners om alleen naar het land te reizen wanneer dat strikt noodzakelijk is. Dergelijke reisadviezen betekenen echter niet automatisch dat reizen verboden is. Daarmee is het onzeker of er voldoende juridische grond bestaat om de overeenkomst met Qatar op basis van overmacht zonder financiële consequenties te beëindigen.
Voor de teams en fabrikanten geldt bovendien dat zij contractueel verplicht zijn de officiële MotoGP kalender te volgen. Sommige teams hebben hun medewerkers inmiddels de vrijheid gegeven zelf te bepalen of zij naar Qatar willen reizen, maar in de praktijk is dat geen eenvoudige beslissing.
De discussie legt ondertussen een groeiende tegenstelling bloot tussen de coureurs en de commerciële rechtenhouder van het kampioenschap. Vanuit de organisatie wordt verwacht dat de coureurs zich als belangrijkste vertegenwoordigers van de MotoGP blijven inzetten voor het kampioenschap en de daarbij behorende verplichtingen. De coureurs vinden op hun beurt dat er steeds meer van hen wordt verlangd, terwijl zij tegelijkertijd aan grotere risico’s worden blootgesteld. De teams bevinden zich daarbij in een lastige positie. Zij proberen te bemiddelen, maar hebben zowel contractuele verplichtingen richting hun coureurs als richting de organisatie.
Daar komt bij dat ook de sportieve belangen groot zijn. Na de afgelasting van de races op Phillip Island zou het schrappen van nog een Grand Prix bijzonder ongelegen komen. Met slechts tien punten verschil tussen Marc Márquez en Jorge Martín is de strijd om de MotoGP wereldtitel immers nog volledig open.
Vooralsnog lijkt een afgelasting van de Grand Prix van Qatar niet het meest waarschijnlijke scenario. Zowel Qatar als de MotoGP organisatie wil dat het evenement doorgaat en een vervangende wedstrijd is op deze korte termijn logistiek nauwelijks haalbaar. Daarmee ligt de sleutel voor een eventuele doorbraak bij de coureurs. Wanneer zij gezamenlijk weigeren zonder aanvullende garanties naar Qatar af te reizen, kan dat de organisatie alsnog voor een vrijwel onmogelijke situatie plaatsen.
De bijeenkomst van woensdag heeft echter laten zien dat beide partijen nog altijd bereid zijn met elkaar in gesprek te blijven en naar een compromis te zoeken.
De komende 48 uur worden daarmee cruciaal. Aanstaande maandag staan de eerste vluchten vanuit Sepang naar Doha gepland. Voor die tijd zullen de coureurs duidelijkheid willen hebben over hun veiligheid. De vraag is inmiddels niet alleen meer of de Grand Prix van Qatar doorgaat, maar vooral onder welke voorwaarden de MotoGP-paddock bereid is naar het land af te reizen.
Een opmerkelijk detail is ondertussen te vinden op de officiële website van MotoGP. Terwijl de Grand Prix van Qatar bovenaan de evenementen pagina nog altijd staat aangekondigd voor 06 t/m 08 november, toont het bijbehorende tijdschema ineens woensdag 04, donderdag 05 en vrijdag 06 november als wedstrijddagen. Daarmee lijkt de volledige programmering plotseling twee dagen naar voren te zijn geschoven.
Opvallend genoeg vermeldt de officiële website van het Lusail International Circuit nog altijd de oorspronkelijke data. Gaat het hier om een technische fout of worden er achter de schermen daadwerkelijk wijzigingen voorbereid?
Een andere, wellicht nog opmerkelijkere mogelijkheid is dat het eerder geopperde scenario van een tweede Grand Prix op het Sepang International Circuit toch weer op tafel ligt. In dat geval zou er direct na de Grand Prix van Maleisië, op woensdag, donderdag en vrijdag, een extra Grand Prix kunnen worden verreden, mogelijk onder de naam Qatar Airways Grand Prix of Qatar. Voor dit scenario bestaat vooralsnog echter geen enkele concrete bevestiging.
Voorlopig blijft het dan ook gissen naar de betekenis van deze opmerkelijke datum wijziging. Is het simpelweg een technische fout, wordt er achter de schermen gewerkt aan een alternatief of is er toch meer aan de hand?
Feit is dat de onzekerheid rond de Grand Prix van Qatar met de dag groter wordt. Terwijl de eerste vluchten richting Doha voor aanstaande maandag gepland staan, ontbreekt nog altijd duidelijkheid over de veiligheidsgaranties die de coureurs verlangen. En nu zorgt ook de officiële MotoGP website met een afwijkend tijdschema voor nieuwe vraagtekens. Toeval of niet, het zijn bijzonder onrustige dagen binnen de MotoGP paddock.