Sergio Pérez (36) hoeft in Mexico niet vooraan te rijden om het publiek op de banken te krijgen. Zijn terugkeer geeft het immens populaire Formule 1-evenement in de miljoenenstad extra kleur.
Foro Sol, het fraaie stadiongedeelte van Autódromo Hermanos Rodríguez, zit vrijdag tijdens de eerste vrije training nog niet helemaal vol als Pérez voor de eerste keer voorbijrijdt. Maar toch, het geluid dat de duizenden Mexicaanse fans produceren, is enorm. En dat herhaalt zich iedere ronde opnieuw. Om de twee minuten lijkt het alsof hij zojuist de Grand Prix op zijn naam heeft geschreven.
Op de tribunes is veel Cadillac-kleding te zien, maar ook de shirts van zijn voormalige werkgever Red Bull worden nog volop gedragen. Wie over het terrein loopt, hoort om de paar honderd meter het welbekende "Checo, Checo, Checo" voorbijkomen.
In Mexico-Stad is Pérez overal. Zijn gezicht prijkt op tal van billboards. In graffiti in tunnels en op taxi's. Bestel een Uber en je krijgt eerst een Pérez-reclame te zien, voor de rit wordt geaccepteerd. Bij McDonald's heeft Pérez een eigen 'Checo-menu', inclusief een miniatuur-Formule 1-auto bij iedere bestelling. Hoewel hij niet meer om de prijzen strijdt, blijft de Mexicaan in eigen land een sporticoon.
"Hij heeft meer dan twintig sponsors", vertelt de Mexicaanse journalist Sebastián Aceves, die voor ESPN de Formule 1 volgt. "Je kunt het zo gek niet bedenken. Banken, snoepmerken, zelfs luiers. Ik maak geen grapje."
Aceves rekent Pérez tot de tien grootste Mexicaanse sporters aller tijden. Hij staat in hetzelfde rijtje als bokser Saúl 'Canelo' Álvarez en Mexicaanse honkballers in de Amerikaanse MLB. Pérez doet al jaren op het hoogste niveau van een mondiale sport mee, wat in Mexico niet vanzelfsprekend is.
Pérez reed vier seizoenen voor Red Bull naast Max Verstappen, met de tweede plaats in het wereldkampioenschap van 2023 als hoogtepunt. "Verstappen was een monster. Tegen hem viel niet te strijden", zegt Aceves. Dat Pérez inmiddels achteraan rijdt, doet volgens hem weinig af aan de waardering voor zijn loopbaan. "Dat vergeten ze niet. Nu willen ze vooral genieten van het restant van zijn carrière."
Pérez, die dit seizoen na een jaar afwezigheid bij nieuwkomer Cadillac terugkeerde op de grid, is zelf ook enigszins verbaasd over de massale steun die hij nog steeds krijgt. "Zoveel support had ik eerlijk gezegd nooit verwacht", zei hij donderdag op een persconferentie.
"Vroeger was er veel enthousiasme omdat ik races kon winnen en voor podiumplaatsen kon strijden. De mensen weten dat dit nu niet gaat gebeuren. We rijden ver achteraan, maar de sfeer en het enthousiasme zijn misschien wel groter dan ik ooit heb meegemaakt."
Dat bleek woensdag toen meer dan 100.000 mensen naar de Paseo de la Reforma voor een demonstratie van Pérez in zijn Cadillac waren gekomen. Het was een voorproefje van wat hem later in de week te wachten stond. Zondag staat bovendien zijn driehonderdste Grand Prix op het programma.
Volgens Aceves draait de Mexicaanse Grand Prix wel om meer dan alleen de terugkeer van de nationale held. "De Grand Prix van Mexico is onze Super Bowl", zegt hij. "Het is een enorm evenement, midden in een stad met miljoenen mensen. Door de hele stad zijn activiteiten, bij hotels en winkelcentra. De sfeer is geweldig."
Het evenement valt dit jaar samen met Día de Muertos (Dag van de Doden), de feestdagen waarop overledenen worden herdacht. Ook op het circuit is die traditie op veel plekken terug te zien. In de paddock staan altaartjes voor de overleden broers Ricardo en Pedro Rodríguez, naar wie het circuit is vernoemd. Ook andere overleden Formule 1-coureurs worden met een altaar en bloemen geëerd.
Zonder Pérez was de aandacht voor de Mexicaanse Grand Prix vorig jaar nog steeds enorm. "Formule 1 is hier groot. Coureurs als Charles Leclerc, Lewis Hamilton en Max Verstappen zijn hier heel populair", vertelt Aceves. Over Verstappen: "Hij wordt gezien als een legende. Wat hij de afgelopen jaren heeft laten zien, was buitengewoon. De Mexicanen respecteren hem enorm."
Hoewel Pérez deze week zijn contract bij Cadillac verlengde tot eind 2029, denken de organisatoren al na over de toekomst zonder de thuisheld. Volgens Aceves wordt er flink geïnvesteerd in nieuw Mexicaans racetalent. De Grand Prix zelf ligt voorlopig tot en met 2028 vast. De ambitie van het evenement reikt wel verder dan dat. Het is de bedoeling dat ook zonder Pérez, Mexico zijn eigen Super Bowl behoudt.
Source: Nu.nl algemeen