Kimi Antonelli werd zondagavond de jongste Formule 1-wereldkampioen uit de geschiedenis. Dit seizoen ontfermden Max Verstappen en Lewis Hamilton zich nog over hem als wijze leermeesters. Maar nu de 20-jarige Italiaan zelf tot de gevestigde orde behoort, zullen de verhoudingen volgend jaar heel anders zijn.
is sportverslaggever van de Volkskrant en schrijft over voetbal en handbal.
Kimi Antonelli wist al weken dat het eigenlijk niet meer kon misgaan, maar toen het zondag echt bijna zover was, kwamen de emoties toch nog volop los. De Italiaan moest in de laatste ronde van de Grand Prix van Mexico gas terugnemen om geen ongelukken te veroorzaken. ‘Ik was al aan het huilen’, zei hij na afloop van de race. ‘Ik kon niet meer goed voor me uit kijken.’
Min of meer op de tast, door de tranen heen, maakte de 20-jarige coureur zijn laatste ronde af. Alle herinneringen, van zijn kartjaren tot de Formule 1, schoten door zijn hoofd. Wat hielp was dat hij nog net twee Ferrari’s kon zien, eentje voor zijn Mercedes en eentje achter hem. Zo zorgde de Italiaanse renstal er mede voor dat de eerste Italiaanse wereldkampioen sinds Alberto Ascari in 1953 veilig over de streep kwam.
Een halfuur later zat de jongste Formule 1-kampioen op de schouders van racewinnaar Max Verstappen en Lewis Hamilton, de nummer twee. Samen zijn de twee goed voor elf wereldtitels en niemand verwacht dat het voor Antonelli bij deze ene titel zal blijven. Natuurlijk eindigde die foto op alle voorpagina’s van de Italiaanse sportkranten. ‘Kimitico’ kopte de Gazzetta dello Sport.
De twee meervoudig wereldkampioenen werpen zich al veel langer op als een soort oudere, wijze mentoren voor de Italiaan. Zelf moesten ze zich als jonge talenten naar de top vechten, maar van openlijke haat en nijd is nu geen sprake. Integendeel, het respect voor het Italiaanse troeteltalent is alleen maar toegenomen nu hij eerder dan verwacht ook de status van wereldkampioen heeft bereikt.
‘Ik ben zo trots en zó ongelooflijk blij voor hem’, zei Verstappen. De 41-jarige Hamilton was naar eigen zeggen zelfs ‘dankbaar’ dat hij er als collega-coureur getuige van mocht zijn.
Jeroen Bleekemolen snapt die enorme waardering wel, want Antonelli is volgens hem niet zomaar een wereldkampioen. ‘Op zo’n jonge leeftijd week in week uit onder grote druk presteren, dat is echt ongelooflijk. Hij hoort in het rijtje met coureurs als Senna, Schumacher, Hamilton en Verstappen. Hij heeft nu natuurlijk pas één titel, maar hij heeft de potentie om net als die grootheden veel meer titels te pakken.’
De GT-coureur en Formule 1-analist voorspelde al vroeg dat dit het jaar van Antonelli zou worden. Veruit de meeste kenners zetten voor het seizoen hun kaarten nog op zijn Mercedes-collega George Russell, die veel meer ervaring heeft.
‘Maar Antonelli begon vorig jaar aan het eind al te scoren’, legt Bleekemolen zijn gedurfde voorspelling uit. ‘Hij had midden in het seizoen een megadip, toen was hij het echt helemaal kwijt. Maar daar kwam hij ook weer uit en aan het eind zag je dat hij de rust had gevonden. Hij was toen al beter dan Russell, daarom schatte ik zijn kansen groter in.’
Tijdens het seizoen hield Antonelli steeds geroutineerd de boot af als iemand over de titel begon. Wedstrijd voor wedstrijd, zei hij telkens. Maar na het behalen van de titel gaf de Mercedes-coureur toe dat hij er zelf al ‘heel vroeg’ in begon te geloven. ‘We hadden een heel sterke auto en ik heb zelf steeds gedacht dat we een enorme kans hadden.’
Dat Mercedes dit seizoen de snelste auto zou hebben, zong al rond voordat er een ronde was gereden en werd bevestigd door testritten in de winter. Toch was ook Bleekemolen dit seizoen nog verrast. ‘Dat hij zo dominant zou zijn, had ik ook niet verwacht.’
De nieuwe wereldkampioen kwam bovendrijven in een seizoen waarin de regels op de schop zijn gegaan. Er was veel kritiek op de half-elektrische auto’s, die coureurs dwongen veel bezig te zijn met het terugwinnen van energie. Tot ergernis van puristen was zo laat mogelijk remmen voor een bocht er vaak niet bij, omdat het beter was om energie te sparen voor het lange rechte eind erna.
Bleekemolen kent de kritiek, maar de gewraakte regels doen volgens hem niks af aan de prestatie van Antonelli. ‘De allerbeste coureurs kunnen met alle auto’s omgaan. De intelligente jongens kunnen net iets meer aan als ze 330 kilometer per uur rijden. Zij hebben meer ruimte om na te denken over of het handig is om zo’n batterij op te laden of juist extra energie te gebruiken in een gevecht met andere coureurs. Zij zijn ook daarin net een niveautje hoger, en dat heeft Antonelli laten zien.’
Volgend seizoen zal niemand hem meer onderschatten. Antonelli hoort dan meteen bij de favorieten, ook omdat de auto’s grotendeels hetzelfde blijven. Toch denkt meestervoorspeller en Antonelli-bewonderaar Bleekemolen niet per se dat de Italiaan dan gaat winnen. ‘Als ik het nu moet zeggen, dan zou ik voor Max Verstappen gaan.’
De Red Bull-coureur had voor zijn winst in Mexico een beetje geluk nodig. Hij startte vanaf de vijfde plek, maar omdat de twee Ferrari-coureurs elkaar het leven zuur maakten, kon hij snel opstomen. Verstappen is de laatste tijd sowieso weer ouderwets in vorm: hij won drie van de laatste vier grands prix. En na de zomerstop haalde hij de meeste punten van alle coureurs, ook meer dan Antonelli.
‘Het zou mooi zijn om met elkaar te strijden voor een wereldkampioenschap’, blikte de Italiaan al vooruit. ‘Het wordt een enorme uitdaging tegen Verstappen, want ik ken zijn kwaliteiten en zijn niveau, maar ik denk dat die onderlinge strijd me kan helpen om beter in te kunnen schatten wat mijn eigen niveau is.’
Verstappen heeft een moeizaam seizoen doorgemaakt, maar over zijn kwaliteiten bestaan nog altijd weinig twijfels. De auto werkte in het eerste deel van het seizoen niet mee, maar toen die beter werd, ging hij meteen meer punten scoren. Door zijn zege in Mexico rukte hij bovendien op naar de tweede plek in het kampioenschap.
‘Ik denk dat Max met dezelfde auto Antonelli nog steeds behoorlijk de baas is’, zegt Bleekemolen. ‘Zeker over een heel seizoen gezien. Verstappen haalt ook met een mindere auto vrijwel altijd het maximale eruit. Kimi heeft dat in zich, maar gezien de recente opmars van Red Bull schat ik in dat Max volgend jaar net een streepje voor heeft.’
Het is een gevecht waar de liefhebbers nu al naar uitkijken. En wellicht wordt het nog interessanter als ook Ferrari zich in de strijd kan mengen. Ondanks hun onderlinge gevechten presteren Hamilton en Leclerc redelijk constant, en volgend jaar krijgen ze naar verwachting de beschikking over een krachtigere motor.
Wat zal dat doen met de onderlinge verhoudingen? Mercedes-teambaas Toto Wolff ziet het zonnig in: hij denkt dat Antonelli laat zien dat wereldkampioenen niet per se klootzakken hoeven te zijn. ‘Je kunt ook gewoon snel zijn en een aardig mens blijven.’
De Mercedes-coureur heeft dit seizoen vrijwel steeds een ruime voorsprong gehad. Verstappen zette de wereldtitel al maanden geleden uit zijn hoofd. De liefde in de paddock zal wellicht snel bekoelen als ieder punt telt en het ook op de baan wiel tegen wiel zal gaan.
‘Ik ben absoluut klaar voor de uitdaging’, keek de Italiaan in Mexico al vooruit. ‘Max en ik zijn vrienden, maar wij coureurs weten heel goed dat iedereen wil winnen als het vizier naar beneden gaat.’ Volgens hem zal het ‘mooi zijn om te zien op welke manier de relatie zich zal ontwikkelen’.
Maar vooralsnog koestert de nieuwe kampioen vooral de complimenten van zijn illustere voorgangers, die hem in Mexico op de schouders namen. ‘Ik laat deze foto afdrukken en dan ga ik hem in mijn huis zetten. Dat ik zoveel respect krijg van twee zulke grote kampioenen kan ik simpelweg niet geloven.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant